La demencia afecta a millones de personas en todo el mundo y suele relacionarse principalmente con la pérdida de memoria. Sin embargo, existen síntomas inusuales y sutiles que pueden retrasar el diagnóstico temprano.
El caso de Bruce Willis, diagnosticado con demencia frontotemporal, ejemplifica cómo la indiferencia hacia la familia y las dificultades en el habla pueden ser las primeras señales de la enfermedad.
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De acuerdo con el testimonio de Emma Heming, esposa del reconocido actor, en su libro “The Unexpected Journey”, estos pequeños cambios en la personalidad y el lenguaje constituyeron las primeras advertencias de que algo no estaba bien.
Tal como resaltó The Telegraph, identificar estas manifestaciones menos evidentes es crucial para lograr un diagnóstico precoz y mejorar el manejo de la demencia, un reto de salud pública en aumento.
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Este escenario no es exclusivo de Willis. La demencia comprende varias enfermedades neurodegenerativas y vasculares que se manifiestan de formas diversas. Jonathan Schott, director médico de Alzheimer’s Research UK y profesor de neurología en el Centro de Investigación de Demencia de la UCL, destacó a The Telegraph: “La cognición va más allá de la memoria”.
Algunas personas conservan una buena memoria pero presentan alteraciones en la visión o el comportamiento. El daño en diferentes regiones cerebrales, como los lóbulos frontal, temporal, parietal u occipital, puede generar modificaciones en la personalidad, el juicio o la organización mucho antes de que se diagnostique la enfermedad.
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La demencia se clasifica en vascular y neurodegenerativa. En el Alzheimer, la acumulación de proteínas daña las áreas de la memoria. Según The Telegraph, los cambios cerebrales pueden iniciarse muchos años antes de los síntomas y progresar lentamente.
Cambios en la alimentación y preferencias
En el ámbito alimentario, los expertos consultados por el medio británico destacaron que las personas pueden empezar a disfrutar de alimentos previamente rechazados, desarrollar aversión a determinados colores o texturas, o notar un sabor metálico inesperado.
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En la demencia frontotemporal es frecuente la aparición de antojos intensos de azúcar o la incapacidad para controlar la ingesta de dulces. En la demencia con cuerpos de Lewy, vinculada al Parkinson, pueden surgir dificultades para utilizar cubiertos debido a problemas de coordinación y temblores.
Alteraciones del sueño y comportamiento íntimo
Los sueños vívidos y angustiantes constituyen otra señal temprana. Un estudio de 2022 encontró relación entre este tipo de sueños y el deterioro cognitivo, así como la aparición de demencia en adultos de mediana edad y mayores, con mayor frecuencia en hombres.
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Helen Metcalfe, enfermera especialista de Dementia UK, señaló que el aumento en la vividez de los sueños y los movimientos durante el sueño pueden estar vinculados con la enfermedad.
El comportamiento íntimo también puede verse alterado. La demencia puede generar un aumento o disminución en el deseo sexual y, en determinados casos, desencadenar actitudes desinhibidas o inapropiadas, como comentarios explícitos a desconocidos o familiares.
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Modificaciones en la personalidad y habilidades sociales
Actitudes poco usuales, tales como comer del plato de otra persona o vestir de manera extraña, pueden indicar demencia frontotemporal. Schott aconsejó analizar estas conductas dentro de su contexto y preguntarse si realmente resultan inusuales para la persona.
La pérdida de empatía, el sentido del humor y la apatía extrema son síntomas tempranos frecuentes en la demencia frontotemporal. Metcalfe añadió que reír ante situaciones inapropiadas o dejar de encontrar motivo de gracia en hechos habitualmente divertidos son señales que requieren evaluación médica.
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Dificultades visuales y problemas del lenguaje
En el Alzheimer pueden aparecer dificultades visuales, como desorientación o problemas para hallar objetos. Una variante poco común, la atrofia cortical posterior, afecta a personas de 50 a 60 años y causa degeneración en la parte posterior del cerebro, generando tropiezos y dificultad para calcular profundidades.
Las alucinaciones visuales, típicas en la demencia con cuerpos de Lewy, suelen ser pequeñas, silenciosas y benignas. Metcalfe describió que algunas personas perciben migas inexistentes en la alfombra o se ven perturbadas por patrones en paredes y suelos que incrementan estas percepciones.
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Los problemas del lenguaje, presentes en la afasia progresiva primaria (una forma de demencia frontotemporal), incluyen dificultades para encontrar palabras, pronunciarlas correctamente o comprender significados. Schott comparó este síntoma con la pérdida del propio diccionario interno.
Avances y perspectivas en el diagnóstico
La OMS (Organización Mundial de la Salud) advirtió que los casos de demencia podrían llegar a 153 millones en 2050, casi el triple de los actuales, impulsados por el envejecimiento global.
Actualmente, más de 55 millones de personas viven con esta enfermedad en el mundo y cada año se registran cerca de 10 millones de nuevos diagnósticos. Expertos alertaron que los sistemas de salud no están preparados y consideran al Alzheimer una pandemia emergente.
El diagnóstico temprano es clave para los especialistas. En los próximos años, pacientes del NHS (Servicio Nacional de Salud Británico) podrían acceder a la prueba sanguínea p-tau217, eficaz para detectar proteínas asociadas al Alzheimer. Además, la campaña “Dementia Unseen” busca garantizar un acceso universal a diagnósticos rápidos y confiables.
Schott destacó que los familiares y personas cercanas al paciente suelen ser los primeros en notar cambios sutiles en la conducta, el humor o la memoria. Observar estas señales y comunicarlas al médico es fundamental, ya que muchas veces pasan desapercibidas en revisiones médicas breves y pueden ser clave para un diagnóstico temprano de demencia.
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