La tecnología de monitoreo de la salud a distancia se prueba en el espacio

Viajar al espacio y vivir en una Estación Espacial es seguramente una experiencia increíble. Pero también riesgosa. Y el cuerpo, sometido a la falta de gravedad terrestre y expuesto a la radiación solar suele pasar factura de ello.

Es por eso que los astronautas son periódicamente evaluados en minuciosos y extensos exámenes médicos cuando arriban a la Tierra. En el espacio, los astronautas monitorizan sus signos vitales en el espacio para experimentos de forma continua, debido en parte a que el control sanitario requiere de múltiples puntos de contacto en el cuerpo.

Para facilitar estos estudios en el espacio y además que se hagan en forma rápida y más práctica, investigadores del campus de la Clínica Mayo de la Florida, en EEUU, están estudiando si una cámara pequeña que usa un software especial puede monitorear los signos vitales de un astronauta en forma continua y sin ningún contacto, desde varios centímetros de distancia en el espacio, lo cual ahorra un lugar de carga valioso y libra de incomodidades a los astronautas.

"Esta herramienta no solo ayudará a asegurar la salud de los astronautas y turistas espaciales, podría ser beneficioso para la telemedicina y la atención domiciliaria", explicó William Freeman, neurólogo de Mayo Clinic que trabaja en el proyecto con su esposa, Michelle Freeman.

"En la Tierra, podría ser beneficioso en la telemedicina y el cuidado de la salud en el hogar. … ¿Qué pasa si sus médicos pueden controlar su salud con una cámara? Eso es lo que buscamos ", dijo William.

Como parte de la misión inaugural, Exos Aerospace Systems & Technologies, Inc. llevó al espacio una versión de la cámara para monitorizar los signos vitales en la prueba que hizo de un cohete suborbital SARGE. El cohete fue lanzado el 25 de agosto desde el Puerto Espacial América en Nuevo México, cerca del campo de misiles de Arenas Blancas del ejército estadounidense.

El cohete alcanzó una altitud máxima, luego regresó bajo paracaídas para aterrizar cerca de la plataforma de lanzamiento, según el informe.

En el vuelo no tripulado de Exos, el estudio evaluó los movimientos de un reloj. "La cámara es tan precisa que puede captar los movimientos mínimos de la manecilla de los segundos mientras la cara del reloj flota en gravedad cero", dijo Michelle Freeman, pulmonóloga y especialista en cuidados críticos.

Los próximos pasos incluirían probar la cámara en personas en microgravedad simulada, y luego en astronautas a bordo de la Estación Espacial Internacional o empresas espaciales comerciales.

"La tecnología se llama fotopletismografía. Básicamente, es un software que utiliza una cámara de alta resolución para detectar las sutiles pulsaciones de sangre a través de la piel. Entonces usa esa capacidad para calcular tu pulso y oxigenación", explicó el científico.

Y agregó: "Esperamos que las compañías que finalmente pondrán a los humanos en el espacio tengan esta tecnología en la cabina para monitorear la salud. Entonces puedes imaginarlo en la Estación Espacial Internacional o en viajes a Marte o a la Luna ".

El Centro de Tecnología Espacial Aplicada donde trabaja la pareja, es una organización sin fines de lucro de Florida dedicada a promover la ciencia de los viajes espaciales. Exos está donando el viaje, y la NASA está donando el uso del recipiente que sujetará la cámara, según comentó Michelle.

Funcionamiento del software inteligente

El software está diseñado para encontrar al paciente a través de la lente de la cámara, enfocarse en un área de interés como la cara, luego analizar el cambio de color en la cara cada vez que late el corazón y proporciona flujo sanguíneo. También puede determinar la frecuencia respiratoria de la persona.

Los estudiantes de investigación han demostrado la precisión de la tecnología en diversos entornos de atención médica en el Reino Unido, incluidos los hospitales de salud mental y aguda. Una versión del dispositivo se está sometiendo a una certificación médica con el objetivo de ser lanzado al mercado en Europa.

La pareja afirma que su trabajo encaja con las incipientes industrias espaciales de Florida, incluyendo Cecil Spaceport en Jacksonville y el Centro Espacial Kennedy en Cabo Cañaveral.

Trabajar para la industria espacial

Mayo Clinic tiene profundas raíces en aeromedicina. Sus científicos y médicos desarrollaron el traje G para proteger a los pilotos de caza en la Segunda Guerra Mundial de desmayarse durante maniobras extremas.

Un cohete SpaceX lanzado desde el Centro Espacial Kennedy de la NASA el año pasado incluyó una carga de varias muestras de células madre pluripotentes inducidas por adultos donadas de un laboratorio de investigación en la Clínica Mayo de Jacksonville.

Los investigadores de Mayo están analizando estas células especiales, que se derivan del tejido adiposo del cuerpo, para saber si podrían producirse en masa más rápidamente en microgravedad y usarse para tratar los accidentes cerebrovasculares.

La Agencia Espacial Canadiense también está desarrollando un método más simple para rastrear los signos vitales de los astronautas a través de una prenda de vestir que registra continuamente datos fisiológicos. La agencia planea lanzar el sistema Bio-Monitor en el espacio en noviembre.

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