Cuál es la dieta más eficaz para un envejecimiento saludable, según Harvard

Un estudio liderado por expertos de Harvard vinculó el seguimiento de distintas dietas con la probabilidad de alcanzar los 70 años sin enfermedades crónicas graves y con buena salud cognitiva, física y mental. La investigación analizó los hábitos alimentarios de más de 105.000 personas a lo largo de tres décadas.

No fue un estudio cualquiera. Se basó en dos grandes cohortes estadounidenses: el Nurses’ Health Study y el Health Professionals Follow-Up Study, que recogen información de mujeres y hombres de entre 39 y 69 años que trabajan en el ámbito sanitario. Los investigadores sugirieron que será necesario replicar la experiencia en personas de diferentes orígenes y niveles socioeconómicos. El trabajo, que también fue realizado por expertos de universidades de Copenhague y Montreal, fue publicado en la revista Nature Medicine.

“A medida que la población mundial envejece, es fundamental identificar dietas que, además de prevenir enfermedades no transmisibles, promuevan óptimamente el envejecimiento saludable”, introdujeron en la publicación.

Durante el seguimiento, los participantes informaron regularmente sobre su alimentación. Con esos datos, el equipo evaluó su nivel de adherencia a ocho patrones dietarios saludables. ¿Cuáles? El Índice de Alimentación Saludable Alternativa, el Índice Mediterráneo Alternativo, los Enfoques Dietéticos para Detener la Hipertensión (DASH), la Intervención Mediterránea-DASH para el Retraso Neurodegenerativo (MIND), la dieta saludable basada en plantas, el Índice de Dieta de Salud Planetaria, el patrón dietario empíricamente inflamatorio y el índice dietético empírico para la hiperinsulinemia.

Con sus diferencias, esos modelos promueven -según los expertos- una alta ingesta de frutas, verduras, cereales integrales, grasas insaturadas, frutos secos y legumbres. Algunos incorporan una porción baja o moderada de alimentos saludables de origen animal, como el pescado o determinados productos lácteos. En paralelo, los investigadores también estudiaron el consumo de alimentos ultraprocesados: productos industriales que suelen contener ingredientes artificiales, azúcares añadidos, sodio y grasas no saludables.

El análisis fue minucioso. Después de treinta años de seguimiento, apenas 9.771 personas —el 9,3% de la muestra total— cumplieron los criterios de envejecimiento saludable definidos por el equipo.

Ahora bien, ¿cuál de todas las dietas resultó más beneficiosa? El mayor impacto se observó en quienes seguían el Índice de Alimentación Saludable Alternativa, diseñado entre otras cosas para prevenir enfermedades crónicas. En ese grupo, las probabilidades de llegar a los 70 años con buena salud fueron un 86% más altas respecto a quienes tenían menor puntuación en ese patrón, de acuerdo al trabajo. Y a los 75, la diferencia fue aún mayor: las probabilidades de envejecer bien fueron 2,2 veces más altas. Esta dieta incluye ingredientes como frutas, verduras, cereales integrales, frutos secos, legumbres y grasas saludables, y limita las carnes rojas y procesadas, las bebidas azucaradas, el sodio y los cereales refinados.

Otra pauta alimentaria destacada fue la del Índice de Dieta de Salud Planetaria, que no solo considera el bienestar humano sino también el impacto ambiental. Este patrón da prioridad a los alimentos de origen vegetal y restringe los de origen animal.

Un dato sobresale en todos los casos: el consumo elevado de alimentos ultraprocesados —especialmente carnes procesadas y bebidas azucaradas o dietéticas— se asoció sistemáticamente con peores resultados en términos de envejecimiento saludable.

Para Marta Guasch-Ferré, investigadora de la Universidad de Copenhague y una de las autoras del trabajo, los hallazgos permiten “dar forma a futuras directrices dietéticas”. En sus palabras: “Estos resultados sugieren que los patrones dietéticos ricos en alimentos de origen vegetal, con una inclusión moderada de alimentos saludables de origen animal, pueden promover el envejecimiento saludable en general y ayudar a dar forma a futuras directrices dietéticas”.

La autora principal, Anne-Julie Tessier, de la Universidad de Montreal, planteó una lectura complementaria: “Nuestros hallazgos también muestran que no existe una dieta única para todos. Las dietas sanas pueden adaptarse a las necesidades y preferencias individuales”.

En el artículo de Nature Medicine, el equipo de investigación expuso el marco conceptual de su trabajo: “A medida que la población mundial envejece, es fundamental identificar dietas que, además de prevenir enfermedades no transmisibles, promuevan óptimamente el envejecimiento saludable. La población estadounidense de adultos mayores ha aumentado de forma constante en las últimas décadas; sin embargo, el 80 % de ellos padece al menos una enfermedad crónica, lo que pone de relieve los complejos desafíos sanitarios que enfrenta este cambio demográfico”.

El texto subraya que “promover un envejecimiento saludable es una prioridad mundial”, con el objetivo de, por ejemplo, “ofrecer a los adultos mayores una mejor atención”, “apoyar la contribución continua a la sociedad” y “reducir los costes sanitarios”. También recuerda que la dieta es el “principal factor de riesgo conductual para las enfermedades no transmisibles y la carga de mortalidad a nivel mundial”, y ocupa el segundo lugar después del tabaquismo en adultos mayores estadounidenses.

El documento retoma un enfoque impulsado por la Organización Mundial de la Salud, que propone priorizar la preservación de la capacidad funcional por sobre el tratamiento de enfermedades específicas. “Este cambio se aleja del enfoque tradicional centrado en la enfermedad para el envejecimiento”, se lee en el artículo, que además subraya que existen “evidencias convincentes” de que una dieta de mayor calidad puede prevenir enfermedades cardiovasculares, diabetes tipo 2 y mortalidad prematura, además de mejorar el rendimiento cognitivo y físico y reducir síntomas depresivos relacionados con la edad.