De ser un héroe en la Segunda Guerra Mundial a lograr el primer vuelo supersónico de la historia: la vida de Chuck Yeager

Romper la barrera del sonido fue uno de los objetivos más complejos de la aviación durante la primera mitad del siglo XX. La expresión aludía al supuesto límite que enfrentaban las aeronaves al acercarse a la velocidad del sonido: unos 1.235 kilómetros por hora al nivel del mar, aunque esa cifra varía según la altitud y la temperatura. Al aproximarse a ese punto, conocido como Mach 1, las ondas de choque se acumulan alrededor del avión y alteran la circulación del aire sobre sus alas y superficies de control.

El fenómeno podía provocar vibraciones, un aumento brusco de la resistencia aerodinámica y problemas de estabilidad. Para los diseñadores y pilotos de la época, no estaba claro si una aeronave tripulada podría atravesar esa zona sin perder el control o sufrir daños estructurales. La barrera no era una pared física, sino un conjunto de dificultades aerodinámicas que exigían nuevas tecnologías, materiales y métodos de prueba.

El 14 de octubre de 1947, el piloto de pruebas Chuck Yeager superó ese límite a bordo de un Bell X-1 experimental propulsado por cohetes, lanzado desde un bombardero B-29 sobre el desierto de Mojave, en California. El avión alcanzó Mach 1,06, una velocidad superior a los 1.100 kilómetros por hora a esa altitud, y Yeager se convirtió en la primera persona en lograr oficialmente un vuelo supersónico controlado.

La hazaña abrió el camino para el desarrollo de aeronaves militares y de investigación capaces de operar a velocidades superiores a la del sonido. También consolidó el nombre de Yeager como el del piloto que llevó el vuelo tripulado más allá de una frontera que parecía infranqueable.

La historia de Chuck Yeager, el primer aviador en romper la barrera del sonido

Antes de convertirse en el nombre asociado al vuelo supersónico, Chuck Yeager fue un joven de Virginia Occidental que ingresó al Ejército de Estados Unidos poco después de terminar la escuela secundaria. Nació el 13 de febrero de 1923 en Myra, una localidad cercana a Hamlin, y se alistó en septiembre de 1941. De acuerdo con la Fundación Chuck Yeager, comenzó como jefe de tripulación de un avión AT-11 y fue seleccionado para el programa de formación de pilotos en julio de 1942.

Su carrera como aviador empezó en plena Segunda Guerra Mundial. En 1943 fue destinado a Inglaterra e integrado en la Octava Fuerza Aérea, desde donde pilotó cazas P-51 Mustang. Según la Enciclopedia Britannica, realizó 64 misiones sobre Europa y derribó 13 aeronaves alemanas. Su avión fue abatido sobre Francia en marzo de 1944, pero logró evadir la captura con ayuda de integrantes de la Resistencia francesa y regresó a Inglaterra dos meses más tarde.

Yeager pidió volver al combate pese a que las reglas militares restringían el regreso de los pilotos que habían escapado de territorios ocupados, ante el riesgo de que revelaran información si caían prisioneros. En octubre de 1944 derribó cinco aviones enemigos durante una sola misión, una marca que le permitió convertirse en as de la aviación en un día. La Fundación Chuck Yeager señala que esa actuación consolidó su lugar entre los pilotos de combate estadounidenses de la guerra.

Tras el conflicto, trabajó como instructor de vuelo y luego fue asignado a tareas de prueba en Wright Field, Ohio. Esa etapa definió el resto de su carrera: pasó de operar aviones de combate a evaluar prototipos y aeronaves sometidas a condiciones extremas. Britannica indica que, en 1953, volvió a establecer un récord mundial de velocidad al alcanzar 2.660 kilómetros por hora a bordo de un X-1A, una marca equivalente a Mach 2,44.

Su trayectoria militar continuó durante las décadas siguientes. Fue destinado a Alemania Occidental y ocupó puestos de mando en Francia y España. En 1962, ya con el rango de coronel, asumió como primer comandante de la Escuela de Pilotos de Investigación Aeroespacial de la Fuerza Aérea de Estados Unidos, un centro destinado a formar pilotos para programas de investigación y futuros vuelos espaciales. Entre quienes pasaron por esa preparación estuvo Michael Collins, piloto del módulo de mando de la misión Apolo 11.

Yeager volvió a participar en operaciones de combate durante la Guerra de Vietnam. Voló 127 misiones desde Filipinas y, tras su regreso a Estados Unidos, recibió el ascenso a general de brigada. Se retiró de la Fuerza Aérea en 1975, luego de 34 años de servicio. En su autobiografía, publicada en 1985, resumió su visión sobre el riesgo con una frase: “El secreto de mi éxito fue que de alguna manera siempre logré sobrevivir para volar otro día”.

Lejos de abandonar la aviación, mantuvo actividad como asesor y piloto durante las décadas siguientes. Formó parte de la comisión que investigó la explosión del transbordador Challenger en 1986, colaboró con proyectos de simulación de vuelo y participó en producciones audiovisuales vinculadas con su propia historia. En 1985 recibió la Medalla Presidencial de la Libertad y ya había ingresado, en 1973, al Salón Nacional de la Fama de la Aviación.

En octubre de 2002, a los 79 años, pilotó un X-15 a cerca de 1.600 kilómetros por hora, según informó Associated Press tras su muerte. Una década después, a los 89 años, volvió a participar en un vuelo supersónico como copiloto. Yeager murió el 7 de diciembre de 2020 en Los Ángeles, California, a los 97 años. El Bell X-1 que integró su vuelo de 1947 permanece expuesto en el Museo Nacional del Aire y el Espacio, en Washington.