El desayuno en peligro: los precios del café y el zumo de naranja se elevaron por las condiciones extremas

El refrescante zumo de naranja y el caliente vapor del café recién hecho alrededor de la mesa del desayuno podrían convertirse en una visión cada vez más rara, ya que ambos productos básicos se encarecen en medio de una crisis climática cada vez más grave. Como consecuencia de la limitación de las cosechas y la disminución de las exportaciones, estos alimentos básicos para el desayuno se han encarecido para los consumidores.

El coste al por menor del zumo de naranja concentrado congelado en Estados Unidos alcanzó un máximo histórico en abril, de 4,28 dólares por 16 onzas, casi el doble de su coste anterior a la pandemia, de 2,28 dólares, según datos del Departamento de Agricultura estadounidense. El café también se ha encarecido, y los granos de robusta alcanzaron los 3.777 dólares por tonelada en abril, frente a los 2.400 dólares de 12 meses antes.

Los precios del zumo de naranja están subiendo debido a “las tres “D” (por sus siglas en inglés): Sequía, Enfermedad y Demanda”, dijo Dave Reiter, operador de Reiter Capital Investments, a CNBC en un correo electrónico.

“Cuando la mayoría de la gente piensa en la producción de zumo de naranja, piensa en Florida y California. En realidad, Brasil es el mayor productor de naranjas y zumo de naranja”, agregó.

La nación sudamericana que produce el 70% del suministro mundial de zumo de naranja se ha visto duramente afectada tanto por las inundaciones como por el calor extremo que interrumpen el ciclo de crecimiento del cultivo, así como por la propagación de la enfermedad greening citrus, una infección bacteriana incurable que mata a los naranjos en cuestión de pocos años.

Según un informe de mayo de 2024 de Fundecitrus, una asociación de productores de cítricos centrada en la sostenibilidad del sector, se prevé que la producción de naranjas en Brasil sea la segunda más baja desde 1988-1989. Se prevé que la producción del país durante la temporada 2024-25 descienda un 24% con respecto al año anterior.

El clima errático de Brasil está teniendo un impacto diferente en la enorme cosecha de café del país. Brasil, que produce un tercio de los granos de café del mundo y ostenta el título de mayor productor y exportador mundial de café, prevé aumentar este año la producción de algunas variedades de grano, gracias al auge de la cosecha de robusta, una variedad utilizada para hacer café instantáneo.

Pero Vietnam, el segundo productor mundial de café, está pasando apuros, ya que una inminente sequía amenaza la producción. Las exportaciones de café robusta podrían descender hasta un 20% entre septiembre y septiembre, en comparación con el mismo periodo del año anterior.

Uriyoán Colón-Ramos, profesor asociado de salud global y nutrición en la Escuela de Salud Pública del Instituto Milken de la Universidad George Washington, afirma que el cambio climático puede no ser un tema prioritario para muchos consumidores estadounidenses. Pero unos precios de los alimentos por las nubes pueden cambiar esa percepción.

“Es realmente tangible, está presente y es urgente”, dijo Colón-Ramos a Fortune. “Para quienes no nos hemos enfrentado personalmente a fenómenos meteorológicos extremos, el cambio climático no tiene necesariamente la misma sensación de urgencia que los alimentos”.

Búsqueda de soluciones

Como consecuencia de la escasez de cosechas, los productores y distribuidores de bienes de consumo envasados se están volviendo creativos. Las empresas de bebidas hacen frente al descenso de la productividad de la naranja no solo subiendo los precios para los consumidores, sino sustituyendo los preciados cítricos por otras frutas, desde mandarinas hasta manzanas y uvas.

Aunque parece una solución sencilla a la escasez de cosechas, complementar el zumo de naranja con otras frutas está muy regulado, ya que los híbridos de cítricos solo pueden constituir el 10% o menos de los zumos de naranja distribuidos, según las normas alimentarias establecidas por la Administración de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos y las Naciones Unidas.

Los obstáculos que deben superar los científicos del clima para aplicar soluciones a la producción de alimentos son igualmente frustrantes, dijo Colón-Ramos. Aunque diferentes sectores y empresas están generando distintas soluciones para la producción de cultivos, como el uso de semillas de dátiles y garbanzos para crear café sin judías o la mejora del riego para utilizar menos agua en las plantas de arroz, estas diferentes áreas de investigación a menudo no dialogan entre sí.

“Está claro que no hay una solución milagrosa”, afirmó. “Lo que tiene que ocurrir es que todos los sectores empecemos a hablar entre nosotros para que podamos maximizar los beneficios de preservar los ecosistemas”.

Pero no es solo una cuestión de comunicación. Para que se produzcan avances reales en la minimización del impacto del cambio climático en la agricultura, argumentó, los agricultores deben tener incentivos para producir cultivos de nuevas formas.

Estas soluciones respetuosas con el clima pueden ser eficaces a largo plazo, pero inicialmente son más arriesgadas y dan lugar a producciones menores, lo que va totalmente en contra de la prioridad de la industria actual, que consiste en maximizar la cosecha de un cultivo a cualquier precio, incluido el uso de pesticidas y herbicidas que pueden dañar el medio ambiente.

Mientras tanto, la falta de comunicación intersectorial puede crear la ilusión de que no se está avanzando en absoluto, dijo Colón-Ramos: “Da la sensación de que estamos corriendo detrás del problema en lugar de adelantarnos a él”.

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