La NASA presentará un prototipo de avión supersónico que promete vuelos más rápidos y menos ruidosos

Lockheed Martin Corp. y la NASA tienen previsto mostrar al público un avión que podría allanar el camino para que las aerolíneas aceleren drásticamente sus vuelos.

El X-59, que se presentará el viernes 19 de enero de 2024 por la tarde en Palmdale, California, ha sido diseñado para volar a una velocidad superior a la del sonido (unas 1.224 kilómetros por hora a nivel del mar) con mucho menos ruido. Cuando los aviones rompen la barrera del sonido -lo que se denomina Mach 1- se crea un estruendo sónico fuerte y continuo que puede hacer añicos las ventanas en tierra. Estados Unidos prohibió en 1973 que los aviones civiles alcanzaran esta velocidad sobre tierra.

Lockheed Martin consiguió en 2018 un contrato valorado en unos 250 millones de dólares para construir un avión demostrador, con capacidad para un piloto y propulsado por el motor F414 de General Electric Co, que ayude a superar este obstáculo. La aeronave está diseñada para alcanzar 1,5 veces la velocidad del sonido, al tiempo que reduce el estampido sónico a un débil golpe con su ala en forma de V y su morro alargado. En un principio, la empresa esperaba hacer volar el X-59 en 2021. El proyecto global, incluidas las pruebas, costará unos 632 millones de dólares en ocho años, según la NASA.

Si el X-59 tiene éxito y se aplica a la aviación comercial, los tiempos de vuelo podrían reducirse drásticamente. Lockheed ha afirmado que alcanzará velocidades de 1.488 kilómetros por horas, muy superiores a las de los actuales reactores de pasajeros de pasillo único, que alcanzan un máximo de 885 kilómetros por hora.

Pero además de superar el estampido sónico, el sector tendría que enfrentarse a normativas sobre ruido en los aeropuertos más estrictas que cuando el Concorde, de fabricación europea, dejó de realizar vuelos supersónicos en 2003. Hoy en día, el impacto de las emisiones de los aviones en el medio ambiente también es objeto de un mayor escrutinio.

El avión aún no está listo para volar y se someterá a más pruebas en tierra para determinar si son necesarios más ajustes de ensamblaje, dijo el ingeniero de la NASA Mark Mangelsdorf en una respuesta por correo electrónico a unas preguntas. Se espera que el X-59 realice su primer vuelo este año, pero aún no se ha fijado una fecha. El plan es que el avión de investigación sobrevuele comunidades aún por seleccionar para medir si el nivel de ruido en tierra es lo suficientemente bajo como para ser aceptado por el público.

Aerion Corp, una nueva empresa respaldada por el multimillonario tejano Robert Bass, intentó construir un avión de negocios que sobrevolara el océano a 1,4 veces la velocidad del sonido y acelerara por debajo de esa barrera en tierra. La empresa quebró en 2021 por falta de financiación. Boom Technology Inc. planea construir un avión supersónico y ha atraído el interés de American Airlines Group Inc, United Airlines Holdings Inc y Japan Airlines Co.

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