Cómo el frío afecta en el estado de ánimo: la diferencia entre la tristeza invernal y la depresión estacional

A medida que los días se acortan y las noches se alargan, muchas personas empiezan a sentir el impacto de los cambios estacionales en su bienestar emocional. Este fenómeno, a menudo llamado winter blues, afecta a una gran cantidad de personas durante los meses fríos, particularmente en regiones con inviernos largos y oscuros. En algunos casos, esta baja de ánimo puede transformarse en el Trastorno Afectivo Estacional (SAD), una forma de depresión que se activa con los cambios de estación y que puede impactar profundamente la vida de quienes lo padecen.

Un estudio reciente de la Asociación Psiquiátrica Americana (APA) reveló que aproximadamente el 40% de los estadounidenses experimentan una disminución en su estado de ánimo durante los meses de invierno. Entre los síntomas más comunes, se encuentran la necesidad de dormir más (41%), una mayor fatiga (28%) y sentimientos de depresión leve (27%). Estos datos muestran que, aunque el SAD afecta a una minoría, muchas personas se sienten afectadas por los winter blues. La diferencia entre ambos es principalmente la intensidad y duración de los síntomas: mientras que el primero es una forma grave de depresión estacional, el otro se considera una leve tristeza invernal.

Se trata de un tipo de depresión que sigue un patrón estacional, afectando principalmente durante los meses de invierno, aunque en casos menos frecuentes también puede aparecer en verano. Los síntomas, que suelen disminuir o desaparecer con la llegada de la primavera, incluyen un ánimo persistentemente bajo, pérdida de interés en actividades diarias y cambios en el apetito. Debido a su naturaleza estacional, el SAD se diferencia de otros trastornos depresivos ya que solo ocurre en ciertas épocas del año, siendo el invierno el periodo más comúnmente afectado.

Los síntomas del SAD pueden variar en intensidad y, en casos graves, interferir con la vida cotidiana. Entre los más comunes se incluyen:

• Un estado de ánimo bajo persistente.
• Pérdida de interés en actividades habituales.
• Irritabilidad y desesperanza.
• Bajo nivel de energía y somnolencia excesiva durante el día.
• Dificultad para despertar y somnolencia prolongada.
• Antojo de carbohidratos y tendencia al aumento de peso.

Para recibir un diagnóstico de SAD, los síntomas deben ser importantes y persistir al menos dos semanas, con una clara relación estacional. Los profesionales de la salud realizan evaluaciones de hábitos de sueño, alimentación y cambios de humor para descartar otras causas.

Está estrechamente vinculado a la reducción de la luz solar durante los meses de invierno. La hipótesis principal sugiere que esta falta de exposición solar afecta el funcionamiento del hipotálamo, la parte del cerebro responsable de regular el estado de ánimo, el sueño y el apetito. Los efectos específicos de esta disminución de luz incluyen:

• Aumento de la producción de melatonina: es una hormona que induce el sueño. En personas con SAD, se cree que los niveles de melatonina son más altos en invierno, lo que provoca somnolencia excesiva y fatiga.
• Reducción de la serotonina: es un neurotransmisor que regula el estado de ánimo. La falta de luz solar puede reducir su producción, lo que contribuye a los sentimientos de tristeza y depresión.
• Alteración del ritmo circadiano: el cuerpo utiliza la luz solar para regular su reloj interno. Durante el invierno, el menor nivel de luz puede desajustar este ciclo natural, causando cambios de ánimo y dificultad para conciliar el sueño.

Además, existen factores genéticos que pueden hacer a algunas personas más propensas al SAD, ya que en ciertos casos este trastorno parece tener una predisposición hereditaria.

En las regiones con inviernos largos y rigurosos, como el Medio Oeste de Estados Unidos o áreas del norte de Europa, el SAD es más prevalente y sus síntomas son generalmente más intensos. Las largas temporadas de oscuridad y temperaturas bajas en estas zonas limitan la exposición al sol, lo que intensifica los síntomas.

Las personas que residen en estos lugares tienden a experimentar niveles de melatonina más elevados y una disminución considerable en sus niveles de serotonina, lo que agrava la fatiga, la depresión y los cambios de humor característicos de este trastorno.

Existen varias estrategias, dependiendo de la severidad de los síntomas y de la preferencia del paciente. Las principales opciones incluyen:

• Medidas de estilo de vida: expertos recomiendan aprovechar la luz solar natural siempre que sea posible y mantener una rutina constante, lo que ayuda a regular el reloj biológico. Realizar ejercicio físico y controlar los niveles de estrés son también recomendaciones claves para manejar los síntomas del SAD.
• Terapia de luz (fototerapia): este tratamiento utiliza una caja de luz especial que simula la exposición a la luz solar, lo que ayuda a reducir los síntomas en muchas personas con SAD. Se sugiere utilizarla diariamente durante 30 minutos a una hora, generalmente en la mañana, para replicar el efecto positivo de la luz natural en el cerebro.
• Terapia cognitivo-conductual (CBT): es una forma de psicoterapia que ayuda a los pacientes a identificar y modificar pensamientos y comportamientos negativos. Este tipo de terapia ha demostrado ser eficaz para aliviar la depresión estacional y es frecuentemente recomendada para casos de SAD moderado o grave.
• Medicamentos antidepresivos: los inhibidores selectivos de la recaptación de serotonina (SSRIs), como la fluoxetina, son comúnmente prescritos para el SAD. Estos medicamentos ayudan a incrementar los niveles de serotonina en el cerebro, aliviando síntomas de depresión y ansiedad.

Es importante recordar que quienes presentan síntomas graves deben buscar ayuda médica. El diagnóstico y tratamiento temprano son esenciales para gestionar el SAD y minimizar su impacto en la calidad de vida del paciente.