(Por Dennis Thompson - HealthDay News) -- Los alimentos ultraprocesados pueden tener un impacto en el desarrollo emocional y conductual de un niño pequeño, según un nuevo estudio.
Los niños que consumen más alimentos ultraprocesados tienen un mayor riesgo de problemas como ansiedad, miedo, agresividad o hiperactividad, según informaron los investigadores el 3 de marzo en JAMA Network Open.
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De hecho, por cada aumento del 10% en calorías de los alimentos ultraprocesados, los niños obtuvieron puntuaciones más altas en listas de verificación para problemas emocionales y de comportamiento, según los resultados.
“Nuestros hallazgos sugieren que incluso cambios modestos hacia alimentos mínimamente procesados, como frutas y verduras enteras, en la primera infancia pueden favorecer un desarrollo conductual y emocional más saludable”, dijo la investigadora principal Kozeta Miliku, profesora adjunta de ciencias de la nutrición en la Universidad de Toronto, en un comunicado de prensa.
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Los alimentos ultraprocesados se elaboran principalmente a partir de sustancias extraídas de alimentos integrales, como grasas saturadas, almidones y azúcares añadidos. También contienen una gran variedad de aditivos para hacerlos más sabrosos, atractivos y estables en conservación.
Ejemplos incluyen productos horneados envasados, cereales azucarados, embutidos de charcutería y productos listos para comer o listos para calentar como papas fritas o macarrones con queso.
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Para el nuevo estudio, los investigadores analizaron datos de un estudio canadiense en curso sobre la salud del embarazo y la infancia, que rastreó a casi 2.100 niños en edad preescolar. El equipo comparó los datos dietéticos recogidos cuando los niños tenían 3 años con sus puntuaciones en una lista de verificación de bienestar emocional y conductual a los 5 años.
Los resultados mostraron que, a medida que los niños consumían más alimentos ultraprocesados, tenían un riesgo creciente de sufrir problemas emocionales y de conducta.
Modelos estadísticos que simularon cambios en la dieta mostraron que reemplazar el 10% de las calorías de los alimentos ultraprocesados por alimentos mínimamente procesados -frutas, verduras y alimentos integrales- reducía las puntuaciones de problemas de conducta de los niños.
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“Los años preescolares son fundamentales para el desarrollo infantil, y también es cuando los niños empiezan a establecer hábitos alimenticios”, dijo Miliku y remarcó que su experiencia personal la llevó a este estudio.
“Como padre de un niño pequeño, empecé a notar con qué frecuencia aparecen los alimentos de conveniencia en la dieta de los niños, a veces incluso en lugares que consideramos entornos saludables”, dijo Miliku.
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“Los padres están haciendo lo mejor que pueden y no todas las familias tienen acceso a alimentos de un solo ingrediente, ni a las herramientas y el tiempo necesarios para incorporarlos a la dieta de sus familias. Los alimentos ultraprocesados están ampliamente disponibles, son asequibles y son cómodos”, afirmó.
No está claro exactamente cómo los alimentos ultraprocesados pueden afectar a las emociones y comportamientos de un niño, pero los investigadores propusieron algunas teorías.
Estos alimentos son ricos en grasas saturadas, azúcares y sodio, todos los cuales se ha comprobado que alteran el cerebro, según los investigadores. La grasa saturada se asocia con inflamación cerebral, el sodio con un estrés elevado y el azúcar con problemas emocionales como la depresión.
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Incluso pequeños cambios -añadir una pieza de fruta, ofrecer agua en lugar de una bebida azucarada- podrían ayudar a los niños a crecer más sanos, dijo Miliku.
“Es importante considerar cómo podemos aumentar gradualmente las opciones completas y mínimamente procesadas cuando sea posible”, afirmó.
Más información: Yale Medicine tiene más información sobre alimentos ultraprocesados y tu salud.
FUENTES: Comunicado de prensa de la Universidad de Toronto, 3 de marzo de 2026; Apertura de la Red JAMA, 3 de marzo de 2026
* Dennis Thompson HealthDay Reporters ©The New York Times 2025
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