En la era de la quinoa, el éxito de la comida rápida depende de las hamburguesas y “nuggets”

Resulta que la guerra de la comida rápida sigue centrándose en las hamburguesas.

Olvídate, de momento, de la col y la quinoa, esos nuevos ingredientes de la cocina estadounidense. La verdura de hoja y el grano se han alimentado durante años de la narrativa alimentaria prevaleciente, esa cancioncita de que más estadounidenses están tratando de limpiar su dieta, o al menos eso es lo que dicen, por lo que dejan de comer hamburguesas como parte de ese esfuerzo saludable.

Díselo a McDonald's y a Burguer King.

McDonald's registró ventas positivas en los establecimientos de Estados Unidos durante ocho de los últimos nueve trimestres. Las acciones de la compañía matriz de Burger King se están negociando cerca de un máximo histórico.

No son las ensaladas de col y los cuencos de quinoa lo que, precisamente, está impulsando este fenómeno. Es la simple hamburguesa, la soda barata y el popular nugget de pollo.

Hace tan solo dos años, McDonald's estaba sumida en la peor depresión de la década. El presidente ejecutivo Steve Easterbrook, encargado de sacar a flote la compañía cuando asumió el cargo en marzo de 2015, habló de transformar la cadena de restaurantes más grande del mundo en una "compañía de hamburguesas moderna y progresiva". Para muchos observadores, eso significaba una tarifa más saludable en el imperio de la industria de la comida rápida que se basaba en una respuesta positiva a "¿Te gustaría acompañar eso con patatas fritas?".

Hubo un problema.

"Mucha gente asocia alimentos saludables con cosas que no saben muy bien", dice Michael Halen, un analista de inteligencia de Bloomberg.

McDonald's ha cambiado el enfoque del precio del menú y los alimentos básicos, es decir, los Big Macs y los Chicken McNuggets. Burger King también se ha metido en las hamburguesas de pollo. Bajó la administración de la firma de capital privado 3g Capital, se ha centrado en lo que los políticos llamarían "hombres jóvenes y hambrientos". Esta es una estrategia probada y verdadera, incluso si se pierde en el debate sobre ingredientes limpios y orgánicos.

McDonald's registró ventas positivas en un 4,1 por ciento superior durante el tercer trimestre, su mejor desempeño en casi dos años. Burger King también obtuvo buenos resultados, aumentando un 4 por ciento sus operaciones. Wendy's, la tercera cadena de hamburguesas más grandes de Estados Unidos, aún no ha informado de sus resultados. Las ventas en cada una de las tiendas han aumentado en los últimos cinco años.

Eso se debe a que el crecimiento en la industria es relativamente plano, lo que significa que los dos gigantes de las hamburguesas están ganando lo que se conoce en la industria como stomach share (parte del estómago). El Grupo NPD estima que las visitas a restaurantes de comida rápida finalizarán en 2017 con pocos cambios respecto al año pasado, y se espera un resultado similar en 2018. El único crecimiento proviene de precios de menú más altos, según la firma de investigación.

Es cierto que se pide comida más saludable. Panera Bread, una de las principales cadenas de alimentos saludables de Estados Unidos, lo está haciendo bien. Y McDonald's, en los últimos tiempos, ha estado mejorando sus equipos de cocina. La cadena está experimentando con carne de res fresca, ha sacado los ingredientes artificiales de los Chicken McNuggets y dejó de servir pollo criado con antibióticos en Estados Unidos.

Pese a eso, Easterbook ya no usa su eslogan "moderno y progresivo". En estos días, elogia el principio básico de McDonald's: comida barata servida rápidamente. Un acuerdo nacional que ofrece bebidas de cualquier tamaño por USD 1 ha impulsado las ventas y el tráfico de clientes en los últimos meses, y el McPick por USD 5 incluye nuggets y ¿sabes qué? también incluye Quarter Pounders.

McDonald's mejoró su situación gracias, en parte, a que sacó su menú en dólares, algo que era muy popular entre los clientes, pero menos para los operadores de los restaurantes, que esperaban un margen de ganancias mucho más amplio. McDonald's se está preparando ahora para lanzar artículos por USD 1, USD 2 y USD 3.

"Sabemos que los clientes están motivados principalmente por el valor, por lo que hay más ofertas y ellos gastan más", admite Easterbrook.

McDonald's y Burger King se han destacado este año en el mercado bursátil. Los padres de Burger King, Restaurant Brands International Inc., y McDonald's han aumentado más del 35 por ciento, cada uno llegando a un máximo histórico.

La clave para ambas compañías son buenas promociones que impulsan el tráfico y un menú que atraiga a algunos de esos comensales a comprar artículos más caros una vez entran por las puertas, tal y como afirma Dennis Lombardi, que dirige Insight Dynamics, una firma de consultoría de restauración.

También ayuda que, a pesar del revuelo en torno a una alimentación saludable, los estadounidenses aún disfrutan de una jugosa hamburguesa.

"Las grandes masas no están cambiando rápidamente sus hábitos alimenticios para comer exclusivamente de manera saludable", remarca Lombardo. "Si estoy poniendo concreto, no me preocupa añadir un par de cientos de calorías", añade al respecto.