En las mesetas de Pampore, en Cachemira, las flores púrpuras del azafrán que durante décadas cubrieron los campos cada otoño comienzan a aparecer de manera irregular, en un contexto marcado por los efectos del cambio climático.
La menor cantidad de lluvias, el deterioro de los sistemas de riego, el avance de las construcciones y la venta de productos importados bajo etiquetas locales presionan sobre una actividad que sostiene a numerosas familias de la región.
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La producción en Jammu y Cachemira cayó de ocho toneladas en la temporada 2010-11 a 2,6 toneladas en 2023-24, según datos del gobierno indio citados por BBC News.
El descenso afecta al azafrán de Cachemira, conocido por el color oscuro de sus hebras, su aroma y sus altos niveles de crocina, un pigmento natural responsable de su tonalidad.
La escasez de lluvias redujo las cosechas en Pampore
El azafrán proviene de la planta Crocus sativus, que produce tres estigmas carmesí por flor. Esos filamentos se recolectan a mano y se secan para obtener la especia. Se necesitan alrededor de 4.000 flores para producir 28 gramos de azafrán, una relación que explica su elevado valor en el mercado internacional.
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La temporada de recolección se extiende, por lo general, desde mediados de octubre hasta mediados de noviembre. En ese período, los agricultores dependen de la humedad acumulada durante agosto y septiembre para que los bulbos se desarrollen y las flores broten.
Mohammad Asif, productor de la aldea de Dussu, explicó a BBC que su familia obtuvo cerca de 250 gramos durante la cosecha de 2025, frente a los aproximadamente 1,5 kilos que reunió en 2024. “El azafrán depende del momento oportuno. Si no llueve cuando el cultivo necesita humedad, la floración se resiente muy rápidamente”, afirmó.
La investigadora y activista climática independiente Rabia Khan señaló al medio británico que los períodos secos de otoño se volvieron más prolongados y frecuentes. También advirtió que las variaciones en las nevadas alteraron la recarga de las aguas subterráneas y la humedad de los suelos.
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El riego irregular y la urbanización redujeron la superficie cultivable
En 2010, el gobierno de India puso en marcha la Misión Nacional del Azafrán para recuperar la productividad en Pampore. El programa contempló pozos, riego por aspersión, renovación de bulbos y asistencia técnica para los productores.
Algunos agricultores indicaron que la infraestructura mejoró en determinadas aldeas. Otros denunciaron desperfectos en las tuberías, falta de regularidad en el suministro y demoras en las reparaciones durante semanas decisivas para la floración.
La expansión de rutas, viviendas y comercios también redujo la disponibilidad de tierra para el cultivo. Habitantes de la zona relataron que varios sectores que antes estaban cubiertos por flores de azafrán dieron paso a edificaciones. Habib Khan, residente de Konibal, resumió el cambio: “Todas las familias dependían del azafrán. Ahora muchos jóvenes ya no ven futuro en ello”.
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Además, los productores mencionaron daños causados por puercoespines que desentierran los bulbos durante la noche. En campos cercanos a áreas pobladas y matorrales, las familias colocaron barreras improvisadas y realizaron vigilancia nocturna.
El fraude comercial debilita el valor del producto local
La caída de la producción coincidió con otro problema para los agricultores: la comercialización de azafrán iraní como si procediera de Cachemira.
Un comerciante consultado por la BBC en un mercado de especias de Delhi explicó que el producto importado llega en grandes cantidades, luego se fracciona y, en algunos casos, se vende con etiquetas que aluden a la región india.
“Los clientes piden azafrán de Cachemira porque el nombre vende”, destacó el comerciante al medio. “La mayoría no puede distinguir la diferencia una vez que está envasado”, agregó.
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Las prácticas de adulteración incluyen, según la información recogida por la BBC, la sustitución por cártamo o cúrcuma y el uso de colorantes.
La científica de alimentos Shazia Malik, del Departamento de Alimentos y Medicamentos de Jammu y Cachemira, alertó que el etiquetado falso afecta tanto a los consumidores como a los ingresos de los productores.
“Cuando el azafrán importado se mezcla con otros o se etiqueta falsamente como azafrán de Cachemira, se debilita la confianza del consumidor y se ven afectados los ingresos de los agricultores”, sostuvo Malik.
Los cultivos controlados buscan reducir la dependencia climática
El científico hortícola gubernamental Neyaz Ahmad Dar trabaja cerca de Srinagar en espacios de cultivo donde se regulan la humedad, la temperatura y la luz. Según explicó, el objetivo consiste en preservar bulbos sanos y lograr una floración más uniforme.
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Las primeras pruebas de producción en interiores mostraron estabilidad en la floración y conservación de crocina bajo condiciones controladas. Los investigadores también analizan alternativas para gestionar las aguas subterráneas, proteger los bulbos y controlar la humedad del suelo.
Mientras esas iniciativas avanzan, la cosecha continúa en los campos de Pampore. En Dussu, las familias separan a mano los estigmas de cada flor y los extienden para el secado, aunque las cestas registran una cantidad menor que la de temporadas anteriores.
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