El cambio climático podría alterar la actividad de los rayos y aumentar el peligro de incendios forestales

Más de 48.000 rayos cayeron en julio sobre Canadá y el noroeste de Estados Unidos, donde dieron origen a incendios forestales que destruyeron viviendas y llevaron humo hacia ciudades de Norteamérica.

El episodio expuso una tendencia que científicos y servicios de emergencia siguen con atención: los relámpagos y las condiciones que favorecen su impacto están cambiando con el calentamiento global.

La amenaza no se limita a las zonas boscosas. Durante la ola de calor del último verano en Gran Bretaña, casi 30.000 descargas alcanzaron el sureste de Inglaterra en una sola jornada.

A escala global, los rayos alcanzan a unas 250.000 personas cada año y causan cerca de 24.000 muertes, según datos citados por The Guardian.

Los relámpagos sostienen procesos naturales y también provocan desastres

En promedio, se registran aproximadamente entre 40 y 50 relámpagos por segundo en el planeta. Cada descarga puede liberar hasta siete gigajulios de energía, equivalentes a 1,67 toneladas de TNT, y elevar por instantes la temperatura del aire próximo hasta unos 30.000 °C, cinco veces la temperatura de la superficie solar.

Estas descargas regulan el equilibrio eléctrico terrestre, transforman el nitrógeno en compuestos útiles, favorecen la formación de ozono, degradan gases como el metano y participan en los ciclos ecológicos asociados al fuego.

En el Parque Nacional Kakadu, el pueblo Bininj vincula a Namarrkon, un ancestro creador representado con hachas y relámpagos, con el trueno, las tormentas y las lluvias.

La ciencia aún busca la chispa que inicia cada descarga

La formación de un rayo comienza dentro de las nubes de tormenta, cuando el aire cálido y húmedo asciende hacia zonas más frías. El vapor se condensa, forma cristales de hielo y entra en contacto con partículas de granizo blando.

Esas colisiones separan cargas eléctricas: las partículas ligeras y positivas suben, mientras las más pesadas y negativas descienden.

De acuerdo con los expertos consultados por The Guardian, cuando el desequilibrio eléctrico supera cierto límite, surge la descarga visible. Aun así, el mecanismo preciso que activa el proceso sigue bajo estudio. Algunas investigaciones apuntan a la incidencia de rayos cósmicos y otras consideran la acumulación de corrientes de aire ionizado.

Más del 80% de los relámpagos ocurre sobre tierra. La actividad se concentra en África central, sectores de Sudamérica y el Himalaya. En la región venezolana de Catatumbo, cerca del lago de Maracaibo, las tormentas pueden presentarse entre 140 y 160 noches por año debido al encuentro de aire cálido y húmedo con las montañas andinas.

Las proyecciones anticipan cambios desiguales según cada región

Una revisión de estudios sobre descargas eléctricas, todavía en proceso de revisión por pares, estimó escenarios que van desde una reducción del 11% hasta un aumento del 44% en la frecuencia de los rayos por cada grado de calentamiento global.

El promedio de las proyecciones indicó un incremento del 7,5% por grado, con mayor coincidencia entre los modelos sobre el aumento de la actividad en latitudes altas.

Andrew Dowdy, profesor asociado de Ciencias Climáticas de la Universidad de Melbourne, señaló a The Guardian que “es evidente que en un mundo más cálido se intensificarán algunas de las condiciones propicias para las tormentas eléctricas y los rayos”.

El especialista advirtió que persisten “grandes incertidumbres” sobre la magnitud y la distribución geográfica de esos cambios.

Los registros disponibles muestran diferencias dentro de Australia. Dowdy y su equipo detectaron un aumento de tormentas eléctricas en el este y el sudeste del país, mientras que el norte tropical registró una reducción.

El análisis histórico enfrenta límites por la falta de series largas y homogéneas previas a los satélites que comenzaron a medir rayos desde el espacio en la década de 1990.

Los rayos secos y los pirocumulonimbos agravan el peligro de fuego

Los rayos secos, que alcanzan el suelo sin precipitaciones, preocupan especialmente a los expertos por su capacidad de encender vegetación reseca en áreas remotas.

Un informe de Emergency Leaders for Climate Change indicó que los bosques del sudeste australiano recibieron un 50% más de este tipo de descargas entre 2000 y 2016 que durante las dos décadas previas.

Dowdy afirmó que los rayos, fuente natural de ignición, suelen provocar incendios más extensos que los causados por actividades humanas debido al difícil acceso a los focos y a la concentración de descargas durante las tormentas.

En Tasmania, los incendios del noroeste de 2025 comenzaron tras una tormenta que dejó más de 1.200 rayos en menos de 24 horas. Las altas temperaturas, los vientos fuertes y la sequedad del terreno facilitaron la propagación.

Los incendios de gran intensidad también producen pirocumulonimbos, nubes de tormenta alimentadas por el calor y la humedad del fuego. Estas formaciones pueden llegar a la estratosfera y generar descargas capaces de encender focos a distancia.

Jason Evans, profesor del Centro de Investigación sobre el Cambio Climático de la Universidad de Nueva Gales del Sur, indicó que Australia registró durante los incendios de 2019-2020 casi tantos eventos de este tipo como en los 40 años anteriores. “Una vez que un pirocumulonimbo se activa, es incontrolable”, sostuvo Evans.