Cómo el pastoreo de renos modifica el suelo de los bosques boreales

El pastoreo de renos (Rangifer tarandus) en bosques de pino silvestre (Pinus sylvestris) de Finlandia redujo un 28,3% la biomasa de raíces finas en la capa superficial del suelo, según un estudio de la Universidad de Oulu.

El trabajo, publicado en Oikos y divulgado en Phys.org, comparó zonas con presencia de renos con otras cercadas para impedir su acceso. Los cercos llevan décadas en pie: desde la década de 1920 en Raja-Jooseppi, desde la de 1960 en Angeli y desde la de 1970 en Kätkäsuvanto. En las zonas de pastoreo, los animales tuvieron acceso durante todo el año.

La investigación analizó suelos de pinares secos en Angeli, Raja-Jooseppi y Kätkäsuvanto. El equipo recolectó 81 muestras del terreno en 27 puntos de muestreo, entre agosto y septiembre de 2022.

Los especialistas sacaron muestras de tierra con una herramienta cilíndrica, similar a un tubo, de 11,1 centímetros de ancho y hasta 25 centímetros de profundidad. Cada muestra de tierra se separó en capas de 5 centímetros, como si se cortara en partes iguales, y las raíces se clasificaron por tamaño, longitud, diámetro y nivel de ramificación.

Los resultados apuntan a cambios bajo tierra que podrían modificar el movimiento de carbono y nutrientes en estos ecosistemas. Los bosques boreales almacenan alrededor de un tercio del carbono terrestre del planeta, con una parte mayoritaria situada en los suelos.

La mayor reducción se concentró en la capa superficial del suelo

El descenso se registró sobre todo en los primeros 5 centímetros del terreno, donde se concentra el 56% de la biomasa total de raíces finas. En esa capa, el pastoreo redujo la biomasa en 39 gramos por metro cuadrado, un 28,3%. Sumando los 25 centímetros analizados, la caída promedio fue del 24%, equivalente a 57 gramos por metro cuadrado.

El efecto se verificó principalmente en las raíces finas, las que miden menos de 2 milímetros de diámetro, es decir, menos de 0,2 centímetros de grosor. Mientras que, las más gruesas no mostraron una reducción atribuible directamente al pastoreo.

Las raíces cumplen una función de absorción de agua y nutrientes. También incorporan materia orgánica y compuestos ricos en carbono al terreno, conocidos como exudados radiculares, que son sustancias liberadas por las raíces vivas.

En los bosques de coníferas del norte, las raíces aportan entre el 50% y el 70% del carbono que ingresa al suelo. Cuando mueren, forman restos vegetales que pueden conservar carbono durante períodos extensos; cuando están vivas, las raíces sueltan sustancias al suelo que alimentan a bacterias y hongos, y al descomponerse la materia orgánica, esos microorganismos liberan carbono hacia el aire.

La pérdida de líquenes expuso el terreno a temperaturas más bajas

El estudio vinculó parte de los cambios con la reducción de la capa de líquenes causada por el pastoreo. Los líquenes son organismos similares al musgo que cubren el suelo del bosque y funcionan como una manta natural: mantienen el calor en invierno y protegen el terreno del frío extremo.

Cuando los renos los consumen y esa cobertura disminuye, el terreno queda expuesto a cambios de temperatura más bruscos. En las áreas con presencia de estos animales, las temperaturas invernales del suelo descendieron hasta -10 °C. En contraste, en los sectores donde no hubo presencia de animales las mínimas rara vez bajaron de -5 °C.

“La temperatura baja del invierno y, en particular, los daños causados por las heladas, podrían explicar la menor cantidad de raíces en las zonas de pastoreo de renos”, afirmó Maria Väisänen, investigadora posdoctoral de la Unidad de Investigación de Ingeniería Hídrica, Energética y Ambiental de la universidad.

La especialista añadió que “las perturbaciones mecánicas provocadas por los renos, como el pisoteo, también podrían contribuir a esta reducción”.

Las raíces fueron más cortas, gruesas y menos ramificadas

La investigación detectó que el efecto no se limitó a la cantidad de raíces, ya que en los sitios de pastoreo las estructuras subterráneas eran más cortas, más gruesas y presentaban menos ramificaciones que en los bosques excluidos del uso por renos.

“Estos cambios indican una menor exploración de nutrientes y agua, ya que las raíces se volvieron estructuralmente menos exploratorias”, señaló la experta. Las que son finas y muy ramificadas actúan como una red extensa: cuantas más ramificaciones tienen, más superficie del suelo pueden recorrer para captar recursos.

Los investigadores no pudieron determinar con certeza por qué cambiaron las raíces: Una posibilidad es que las mismas plantas ajustaron sus raíces para sobrevivir en condiciones más difíciles.

Mientras que la otra es que el pastoreo redujo la presencia de especies como el arándano negro (Empetrum nigrum) y el arándano rojo (Vaccinium vitis-idaea), que tienen raíces finas y ramificadas, y que su ausencia modificó el conjunto de raíces del suelo.