El código Morse cumple 175 años y aún está vigente

El primer mensaje enviado utilizando puntos y rayas del código Morse a través de una larga distancia viajó desde Washington DC a Baltimore el viernes 24 de mayo de 1844, hace casi 175 años.

Ello marcó la primera vez en la historia de la humanidad en la que los pensamientos complejos podían comunicarse a largas distancias casi instantáneamente. Hasta entonces, las personas tenían que tener conversaciones cara a cara; enviar mensajes codificados a través de tambores, señales de humo y sistemas de semáforos; o leer palabras impresas.

Gracias a Samuel F.B. Morse, inventor del telégrafo eléctrico, la comunicación cambió rápidamente, y ha estado cambiando cada vez más rápido desde entonces. Le tomó seis años más estandarizar un código para comunicarse a través de cables telegráficos. En 1843, el Congreso le otorgó 30.000 dólares para conectar cables entre la capital de la nación y la cercana ciudad de Baltimore. Cuando se completó la línea, realizó una demostración pública de comunicación a larga distancia.

Morse no fue el único que trabajó para desarrollar un medio de comunicación a través del telégrafo, pero es el que logró sobrevivir. Los cables, los imanes y las teclas utilizadas en la demostración inicial han dado paso a los teclados en pantalla de los teléfonos inteligentes. Pero el código Morse sigue siendo básicamente el mismo, y sigue siendo, quizás sorprendentemente, relevante en el siglo XXI.

Una idea revolucionaria

La idea clave de Morse para construir el código fue considerar la frecuencia con que cada letra se usa en inglés. Las letras más utilizadas tienen símbolos más cortos: "E", que aparece con mayor frecuencia, está representada por un solo "punto". Por el contrario, "Z", la letra menos usada en inglés, se expresó por mucho más larga y compleja. "Punto punto punto punto (pausa) punto".

En 1865, la Unión Internacional de Telecomunicaciones cambió el código para tener en cuenta las diferentes frecuencias de caracteres en otros idiomas. Ha habido otros ajustes desde entonces, pero "E" sigue siendo "punto", aunque "Z" ahora es "guión-guión-punto-punto-punto".

La referencia a la frecuencia de letras hace que las comunicaciones sean extremadamente eficientes: las palabras simples con letras comunes se pueden transmitir muy rápidamente. Las palabras más largas aún se pueden enviar, pero toman más tiempo.

El sistema de comunicaciones para el cual se diseñó el código Morse (conexiones analógicas sobre cables metálicos que transmitían muchas interferencias y necesitaba una señal clara de tipo encendido-apagado) ha evolucionado significativamente.

El primer gran cambio se produjo pocas décadas después de la manifestación de Morse. A finales del siglo XIX, Guglielmo Marconi inventó un equipo de radio-telégrafo, que podía enviar código Morse a través de ondas de radio, en lugar de cables.

A la industria naviera le encantó esta nueva forma de comunicarse con los barcos en el mar, ya sea de barco a barco o desde estaciones en tierra. Para 1910, la ley de EE.UU. Exigía que muchos buques de pasajeros en aguas de EE.UU. Llevaran aparatos inalámbricos para enviar y recibir mensajes.

Después de que el Titanic se hundiera en 1912, un acuerdo internacional requería que algunos barcos asignaran a una persona para escuchar las señales de radio en todo momento. Ese mismo acuerdo designó "SOS" – "punto-punto-punto guión-tablero-tablero punto-punto-punto" – como la señal de socorro internacional, no como una abreviatura de nada sino porque era un patrón simple que era fácil de recordar y transmitir. La Guardia Costera suspendió el monitoreo en 1995. El requisito de que los barcos monitoreen las señales de socorro se eliminó en 1999, aunque la Marina de los Estados Unidos todavía enseña a al menos algunos marineros a leer, enviar y recibir el código Morse.

Los pilotos de avión también usan el código Morse para identificar ayudas de navegación automatizadas. Estas son radiobalizas que ayudan a los pilotos a seguir rutas, y viajan de un transmisor al siguiente en las cartas aeronáuticas. Transmiten sus identificadores, como "BAL" para Baltimore, en código Morse. Los pilotos a menudo aprenden a reconocer patrones de balizas que suenan familiares en áreas en las que vuelan con frecuencia.
Hay una comunidad próspera de operadores de radio aficionados que también atesoran el código Morse. Entre los operadores de radioaficionados, el código Morse es una tradición muy apreciada que se remonta a los primeros días de la radio.

Es posible que algunos de ellos hayan comenzado en Boy Scouts, lo que ha hecho que el aprendizaje de Morse sea opcional o requerido de manera variable a lo largo de los años. La Comisión Federal de Comunicaciones solía exigir que todos los operadores de radio aficionados con licencia demostraran competencia en el código Morse, pero eso terminó en 2007. La FCC todavía emite licencias comerciales que requieren la competencia de Morse, pero ningún trabajo lo requiere más.

Morse parpadeante

Debido a que sus señales son muy simples (encendidas o apagadas, largas o cortas), el código Morse también puede usarse con luces intermitentes.  Muchas marinas de todo el mundo usan luces intermitentes para comunicarse de un barco a otro cuando no quieren usar radios o cuando el equipo de radio se descompone. La Marina de los Estados Unidos está probando un sistema que le permite a un usuario escribir palabras y convertirlas en luz intermitente. Un receptor leería los flashes y los convertiría de nuevo a texto.

Las habilidades aprendidas en el ejército ayudaron a un hombre lesionado a comunicarse con su esposa a través de una playa rocosa usando solo su linterna en 2017.

Quizás el uso moderno más notable del código Morse fue por parte del piloto de la Armada Jeremiah Denton, mientras estaba prisionero de guerra en Vietnam. En 1966, alrededor de un año y después de casi ocho años de prisión, sus captores norvietnamitas obligaron a Denton a participar en una entrevista en video sobre su tratamiento.

Mientras la cámara se enfocaba en su cara, parpadeó los símbolos del código Morse para "tortura", confirmando por primera vez los temores de los Estados Unidos sobre el trato que reciben los miembros del servicio que se encuentran cautivos en Vietnam del Norte.

SEGUÍ LEYENDO:

Antes que las redes sociales existió el código Morse, todo un precursor