Las canas representan uno de los signos más evidentes del envejecimiento, por lo que algunas personas buscan métodos para ocultarlas, tales como los tintes de pelo. Sin embargo, un equipo de científicos sugiere que la cabellera blanca puede revertirse. Para averiguar cómo, empezaron por buscar la causa de su aparición.
Investigadores de la Escuela de Medicina Grossman de la Universidad de Nueva York (NYU) descubrieron que la clave de los cabellos canosos está en las células madre de los melanocitos (McSC, por sus siglas en inglés), que otorgan pigmento.
De acuerdo con su estudio, publicado en la revista Nature, se observó que en una situación saludable las McSC se desplazan entre diferentes compartimentos de los folículos pilosos en desarrollo en los sujetos de investigación, que eran ratones. Estos compartimentos permiten a las McSC madurar y adquirir la proteína que se regenera en células pigmentarias, permitiendo que el cabello se coloree continuamente a medida que crece.
No obstante, en algunos casos, las McSC se quedan atrapadas en un compartimento del folículo piloso y no pueden regresar al sitio germinal, donde las proteínas WNT fomentan su transformación en células pigmentarias. En esta situación, ante la falta del agente de coloración, aparecen las canas.
“Es la pérdida de la función camaleónica de las células madre de los melanocitos la que puede ser responsable de la aparición de canas y la pérdida de color del cabello”, explicó en un comunicado de prensa la profesora Mayumi Ito, investigadora principal del estudio y profesora del Departamento Ronald O. Perelman de Dermatología y del Departamento de Biología Celular de Langone Health, una división de la NYU.
En tanto, aclara que “estos hallazgos sugieren que la motilidad y la diferenciación reversible de las células madre de los melanocitos son clave para mantener el cabello sano y con color”.
Las McSC se centran en la producción de pigmento y son distintas de las células responsables del crecimiento del cabello. Por tanto, el pelo puede continuar creciendo incluso sin pigmento. Las investigaciones de la NYU muestran que a medida que el proceso de crecimiento del cabello envejece, el número de McSC alojadas en el bulto del folículo continúa aumentando.
En algunos puntos, este bulto del folículo que no produce pigmento contiene aproximadamente el 50% de todas las McSC.
Un proceso posiblemente reversible
Las McSC que permanecen móviles conservaron su capacidad para producir pigmento, pero debido a los constantes cambios en las necesidades de las McSC que se descomponen con el tiempo, el surgimiento del pelo canoso coincide con el envejecimiento.
Y si bien el estrés también se ha asociado con el encanecimiento del cabello, una investigación de Harvard no relacionada indica que el estrés simplemente acelera el patrón de crecimiento del cabello, lo que también apresura el proceso de envejecimiento de los folículos pilosos.
Según el estudio de la NYU, “por razones desconocidas, el sistema de células madre de los melanocitos falla antes que otras poblaciones de células madre adultas, lo que conduce al encanecimiento del cabello en la mayoría de los humanos y ratones”.
El próximo paso del equipo de la NYU involucra la investigación de cómo podemos conseguir que las McSC, una vez atrapadas, se muevan de nuevo. Debido a que una vez que se mueven, crean pigmento. Y eso podría significar el final de las canas.
Por último, los investigadores también aducen que estudios como este nos acercan un paso más hacia la cura del cáncer, ya que amplía la comprensión de la función y regulación de las células madre en nuestro cuerpo.
“Estamos interesados en cómo se regulan las células madre que residen en nuestro cuerpo para mantenerlo adecuadamente y cómo pueden reformar los tejidos cuando se pierden por lesiones”, había indicado Ito a NPR, y agregó que “cuando la regulación de las células madre se descontrola, tendremos múltiples problemas de salud, incluidos los cánceres”.
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