La NASA busca respuestas en el enigmático planeta enano Ceres

La NASA aprobó una segunda extensión de la misión 'Dawn' en Ceres, el objeto más grande en el cinturón de asteroides entre Marte y Júpiter, para realizar sobrevuelos a baja altura.

En esta misión extendida, el satélite descenderá a altitudes más bajas que nunca antes en el planeta enano, que está en órbita desde marzo de 2015. La nave espacial continuará en Ceres para el resto de su investigación científica y permanecerá en una órbita estable indefinidamente cuando el combustible de hidrazina se haya agotado.

El equipo de vuelo Dawn está estudiando nuevas formas de maniobrar en 'Dawn' , como la realización de una nueva órbita elíptica que puede llevar a la nave espacial a menos de 200 kilómetros de la superficie de Ceres en el mayor acercamiento (la Estación Espacial Internacional se mueve a 400 kilómetros de la Tierra), jamás realizado. Previamente, la altitud más baja de 'Dawn' fue de 385 kilómetros.

Una prioridad de la segunda extensión de la misión Ceres es recopilar datos con el espectrómetro de rayos gamma y de neutrones de 'Dawn', que mide el número y la energía de los rayos gamma y los neutrones. Esta información es importante para comprender la composición de la capa superior de Ceres y la cantidad de hielo que contiene.

Estudio de los minerales

La nave espacial también tomará imágenes de luz visible de la geología de la superficie de Ceres con su cámara, así como las mediciones de la mineralogía de Ceres con su espectrómetro de mapeo visible e infrarrojo.

La misión extendida en Ceres permite a 'Dawn' estar en órbita mientras el planeta enano atraviesa el perihelio, su acercamiento más cercano al Sol, que ocurrirá en abril de 2018. A mayor proximidad al Sol, más hielo en la superficie de Ceres puede convertirse en vapor de agua, que a su vez puede contribuir a la débil atmósfera transitoria detectada por el Observatorio Espacial Herschel de la Agencia Espacial Europea antes de la llegada de 'Dawn'.

Sobre la base de los hallazgos de 'Dawn', el equipo ha formulado la hipótesis de que el vapor de agua puede producirse en parte a partir de partículas energéticas del Sol que interactúan con el hielo en la superficie de Ceres. Los científicos combinarán datos de observatorios terrestres con las observaciones de 'Dawn' para seguir estudiando estos fenómenos a medida que Ceres se acerque al perihelio.

El equipo de 'Dawn' está refinando sus planes para este próximo y último capítulo de la misión. Debido a su compromiso de proteger a Ceres de la contaminación terrestre, 'Dawn' no aterrizará ni se estrellará contra Ceres.

En cambio, llevará a cabo toda la ciencia que pueda en su órbita final, donde permanecerá incluso después de que ya no pueda comunicarse con la Tierra. Los planificadores de la misión estiman que la nave espacial puede continuar operando hasta la segunda mitad de 2018.

'Dawn' es la única misión en la historia que orbita dos objetivos extraterrestres. Orbitó el asteroide gigante Vesta durante 14 meses entre 2011 y 2012, luego continuó en Ceres, donde ha estado en órbita desde marzo de 2015.

Con información de las agencias Reuters y EFE

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