A la inmunoterapia se la llama la "ansiada revolución en la lucha contra el cáncer" o directamente "el futuro de la eliminación del cáncer".
Tal es la revolución que hoy genera la inmunoterapia en la medicina de avanzada, que miles de científicos estudian todos los días nuevas moléculas que permitan a nuestro organismo detectar eficazmente las células tumorales y luego destruirlas sin afectar a las sanas.
En esa titánica lucha diaria, la rosarina Eliane Piaggio se destaca como una de las personalidades más comprometidas con esta meta: derrotar al cáncer. Y para ello, dirige un grupo de estudio perteneciente a una de las instituciones más reconocida en el planeta, el Equipo de la Unidad de Inmunoterapia Traslacional, del Instituto Curie de Francia.
Especialista en inmunoterapia del cáncer, bioquímica de grado, y doctora de la Facultad de Ciencias Bioquímicas y Farmacias de la Universidad Nacional de Rosario, Piaggio explicó el futuro de esta disciplina médica, que busca "estimular las defensas naturales del cuerpo para que pueda combatir el cáncer", una enfermedad que se origina cuando las células anómalas comienzan a crecer sin control y logran desplazan a las normales.
Así, los tumores que se forman en el cuerpo por esta malformación o mutación del ADN no son detectados por el propio sistema inmunológico para que los reconozca como una agresión y los elimine. O bien, son lo suficientemente esquivas o resistentes como para soportar el ataque inmunológico.
Permanentemente, el sistema inmune desarrolla estrategias para detectar y eliminar células anormales, mientras que también nos defiende eficazmente de microbios, parásitos y virus que están a nuestro alrededor.
"Pero mientras nuestro sistema inmune reconoce al virus o bacteria porque son extraños al organismo, no es capaz de detectar al tumor ya que forma parte del mismo organismo, aunque sea una parte mutada. Así, no se ataca a sí mismo", afirmó Piaggio.
Y es aquí donde la inmunoterapia entra en escena, mediante diferentes herramientas que están en proceso de investigación, algunas ya en etapa clínica. "El tumor era el blanco del ataque antes, ahora se busca activar el sistema inmune para que destruya la células cancerosas", puntualizó la experta.
Por ejemplo, la vacuna contra neo-antígenos del tumor, antígenos que se originan a partir de las mutaciones del tumor es una de las nuevas estrategias estudiada hoy. Esta vacuna alerta al sistema inmune para que ataque una proteína en particular que está expresada sólo en el tumor, ya que las mutaciones que desarrollan la células cancerosas les otorgan características distintas al resto del organismo.
"Las vacunas contra los neoantígenos están dirigidas a antígenos o proteínas que sólo se encuentran en el tumor, entonces se pueden producir vacunas personalizadas, producidas para atacar un tumor en particular", explicó la doctora Piaggio.
Piaggio señaló los avances en el desarrollo de los anticuerpos monoclonales para inmunoterapias dirigidas y subrayó que "gracias a las grandes investigaciones que indagaron sobre cómo funciona el sistema inmunológico se descubrió que los anticuerpos monoclonales pueden desactivar el freno que las células tumorales generan sobre el sistema inmunológico y que impiden su normal funcionamiento".
Se trata de inhibidores de los puntos de control del sistema inmune o "inmune checkpoints", que en definitiva, son proteínas producidas en laboratorio que bloquean el mecanismo que usan las células cancerosas para desactivar el sistema inmune del paciente.
"Estos anticuerpos ya están en uso clínico y tienen la aprobación de la Administración Nacional de Medicamentos, Alimentos y Tecnología Médica (ANMAT)", destacó la especialista.
Asimismo, Piaggio resaltó los casos en el que se comprobó la efectividad de este tipo de terapias y agregó: "Hay que tener precauciones sobre lo que comunicamos sobre estos tratamientos porque, solo entre un 20 al 40% de los pacientes con melanomas, cáncer de riñón y pulmón tratados con inmunoterapias tuvieron resultados clínicamente extraordinarios".
Utilizar el propio cuerpo
Eliane define la inmunoterapia como "tratar a un paciente con cáncer usando su propio sistema inmune".
La suposición inicial es que, aunque la inmunoterapia representa una revolución en el tratamiento del cáncer, no es efectiva en todos los pacientes. Eliane Piaggio y su equipo están dedicando sus esfuerzos a comprender por qué, para que eventualmente puedan brindar soluciones a este problema. Se están explorando cuatro áreas de investigación:
- estudiar cómo funciona la inmunoterapia
- identificar biomarcadores para poder finalmente determinar qué pacientes se beneficiarán de qué inmunoterapia
- desarrollar inmunoterapias personalizadas
- comparar los efectos de las terapias individuales con las de las terapias combinadas
El laboratorio dirigido por Piaggio se ha embarcado en el estudio de cómo actúan las inmunoterapias, y más específicamente, está explorando el campo de los ganglios linfáticos. Estos pequeños órganos son donde las células inmunes proliferan y se diferencian. La investigación se centra en una comparación detallada entre el perfil inmune de los ganglios linfáticos invadidos por las células tumorales y el de los ganglios linfáticos que no han sido invadidos.
Su equipo de investigación traslacional colabora estrechamente con los equipos de investigación básica y los equipos clínicos para coordinar los ensayos iniciales a fin de descifrar los mecanismos subyacentes relacionados con la eficacia, o la no efectividad, de la inmunoterapia.
La conexión entre el hospital y la investigación es crucial: los investigadores basan su trabajo en observaciones o hipótesis de la práctica clínica y tienen acceso a las muestras tomadas de los pacientes.
La bioquímica señaló el trayecto que la ciencia debe transitar para lograr avances en este tipo de terapias y aseguró que "es tarea de la científicos continuar investigando para descubrir cuáles son los motivos para que en algunos tipos de tumores funcionen y en otros no. En este sentido, la medicina del futuro apunta a la inmunoterapia personalizada".
Con información de Conicet y rosarioesmas.com
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