Un rey financió la obra por 120 años, pero la vanidad la convirtió en cenizas: el templo griego que desafió a los dioses

El Templo de Artemisa en Éfeso no fue simplemente un lugar de culto: fue, durante siglos, la construcción más impresionante que el mundo antiguo había concebido. Con dimensiones que casi duplicaban las del Partenón de Atenas —129,5 metros de largo por 68,6 metros de ancho, según el escritor romano Plinio el Viejo en su Historia Natural— la maravilla del mundo antiguo fue destruida y reconstruida al menos tres veces, en un ciclo de devastación y renacimiento que se extendió por más de un milenio.

El origen del sitio sagrado se remonta al siglo VIII a. C., cuando, según la tradición, fueron las Amazonas quienes establecieron el primer santuario en honor a Artemisa, diosa griega de la caza, los animales salvajes y el parto. Ese primer recinto fue destruido por una inundación en el siglo VII a. C.

La reconstrucción más ambiciosa llegó alrededor del 550 a. C., impulsada por Creso, rey de Lidia y conquistador de Éfeso, quien financió la erección de un templo de mármol diseñado por el arquitecto cretense Querífron y su hijo Metagenes. La obra tardó aproximadamente 120 años en completarse y se convirtió en el modelo de los templos jónicos del mundo helenístico.

El resultado fue una estructura imponente, con 127 columnas dispuestas en doble fila que rodeaban la cámara interior donde se alojaba la estatua de la diosa. La imagen de Artemisa en Éfeso difería de la representación habitual griega: era una figura materna, con objetos ovales sobre el torso que los estudiosos interpretan como pechos o huevos, símbolos de fertilidad. Esta singularidad cultural reflejaba la influencia de otras tradiciones de la región de Asia Menor.

Un pirómano en busca de fama arrasó el templo el mismo día que nació Alejandro Magno

La segunda versión del templo, cuya magnificencia ya circulaba en las listas de maravillas del mundo antiguo, fue destruida en el 356 a. C. por Heróstrato, un ciudadano de Éfeso que incendió el santuario con un único propósito: ser recordado por la historia. Lo consiguió, aunque al precio de su vida: fue ejecutado y los efesios decretaron que nadie pronunciara su nombre, medida que resultó inútil cuando el escritor Teopompo lo registró de todas formas.

La coincidencia histórica que rodea ese incendio es notable: según el biógrafo griego Plutarco, el templo ardió la misma noche del 20 o 21 de julio del 356 a. C., en que nació Alejandro Magno. La leyenda popular atribuía el descuido a la propia Artemisa, demasiado ocupada asistiendo al parto del futuro rey de Macedonia como para proteger su propio santuario. Años más tarde, cuando Alejandro visitó Éfeso en el 334 a. C. y ofreció financiar la reconstrucción, los efesios lo rechazaron con una respuesta que se volvió célebre: “Sería impropio que un dios dedicara ofrendas a otro dios”, según recogió el geógrafo griego Estrabón en su Geografía.

La tercera versión del templo sobrevivió 600 años antes de caer ante los godos y los cristianos

Los propios efesios asumieron la reconstrucción, que comenzó hacia el 323 a. C. y se prolongó durante décadas. El tercer templo fue levantado sobre una base más elevada para realzar su presencia, con más de 127 columnas y dimensiones que, según las fuentes antiguas, superaban a las de su predecesor. Fue esta versión la que el poeta Antípatro de Sidón, en el siglo II a. C., describió con palabras que aún perduran: “Cuando vi la casa de Artemisa que se elevaba hasta las nubes, las demás maravillas perdieron su brillo”.

La estructura resistió durante más de seis siglos hasta que, hacia el año 268 d. C., los godos irrumpieron en la región egea y saquearon o incendiaron el templo. La evidencia histórica sobre el alcance real del daño en ese episodio es imprecisa; lo que sí está documentado es que el santuario fue clausurado de manera definitiva en el año 401 d. C., cuando una muchedumbre cristiana, alentada por el edicto del emperador romano Teodosio I contra las prácticas paganas del 393 d. C., lo destruyó por completo.

El templo permaneció perdido bajo tierra durante siglos hasta su redescubrimiento en 1869

Las ruinas del Artemisión permanecieron sepultadas y olvidadas durante casi 1.500 años. En 1869, el arqueólogo británico John Turtle Wood logró identificar su ubicación, en lo que hoy es la localidad de Selçuk, en la Turquía moderna, a unos 75 kilómetros al sur de Izmir. Las excavaciones continuaron a partir de 1904 bajo la dirección de David George Hogarth, y fragmentos de columnas esculpidas fueron trasladados al Museo Británico, donde se conservan hasta hoy.

Del monumento que eclipsó al Partenón y maravilló a viajeros del Mediterráneo antiguo queda hoy una sola columna reconstruida, erigida a partir de piezas dispersas, en el sitio donde alguna vez se alzó el mayor templo del mundo grecorromano.