Descubrieron un nuevo ciervo prehistórico del tamaño de un gato y sin cuernos en Estados Unidos

Un descubrimiento redefinió la comprensión de la fauna prehistórica, investigadores identificaron un nuevo género de ciervo prehistórico en el Parque Nacional Badlands en Dakota del Sur, Estados Unidos. El estudio, apoyado por el Servicio de Parques Nacionales, reveló que este diminuto ejemplar, sin cuernos y del tamaño aproximado de un gato doméstico, vagó por tierras que hoy son parte del país hace unos 32 millones de años, durante la Época Oligocénica.

Este hallazgo, anunciado el jueves, no solo añadió una página más al libro de la vida prehistórica en la Tierra, sino que también destacó la importancia de la ciencia ciudadana en las grandes revelaciones paleontológicas.

El nuevo género de ciervo, bautizado como Santuccimeryx, en honor a Vincent L. Santucci, un paleontólogo con una trayectoria destacada dentro del Servicio de Parques Nacionales, fue resultado de la investigación multidisciplinaria liderada por equipos del propio parque, junto a especialistas del Museo Americano de Historia Natural y la Universidad Estatal Politécnica de California.

Los detalles del estudio se publicaron en las Actas de la Academia de Ciencias de Dakota del Sur, indicando no solo la singularidad del santuccimerix, sino también su importancia para entender mejor la evolución de los cérvidos y su diversidad en épocas prehistóricas.

“Estoy tanto personal como profesionalmente agradecido de estar asociado con este importante nuevo descubrimiento fósil,” expresó Santucci, reflejando no solo la relevancia científica del hallazgo, sino también el valor personal que reviste iniciando su carrera en el mismo lugar del descubrimiento.

Según explicó USA Today, este nuevo género destacó no por su tamaño, el cual contrasta enormemente con los ciervos que hoy conocemos, sino por sus características dentales y craneales únicas, ofreciendo nuevos detalles sobre la adaptación y evolución de estos animales.

La investigación arrancó gracias al hallazgo fortuito de un cráneo casi intacto por un visitante del parque en 2016, lo que subrayó el papel crucial que juega el público general en la paleontología.

“Es un ejemplo realmente genial con este papel de poder resaltar la ciencia ciudadana”, comentó Mattison Shreero, co-líder de la investigación. La colaboración entre científicos y ciudadanos no solo facilita descubrimientos, sino que asegura su conservación para estudio y entendimiento futuro.

Santuccimeryx se clasifica dentro de la familia extinta Leptomerycidae, considerada como parientes cercanos de los ciervos ratón o chevrotains que hoy habitan en las selvas tropicales de África Central, occidental y el sureste de Asia, señaló CBS News.

Estos pequeños mamíferos ofrecen una ventana a los climas y ecosistemas de una era pasada, donde América del Norte era un continente de vasta diversidad biológica y cambio ecológico constante. El análisis detallado del cráneo y las características dentales del santuccimeryx sugiere una combinación única de rasgos distintivos de especies que vivieron casi 10 millones de años atrás, destacando la complejidad de su linaje evolutivo.

Este descubrimiento en el Parque Nacional Badlands, un paisaje que ha presenciado la erosión y transformación a lo largo de millones de años, no solo habla de la riqueza paleontológica de la región, sino también de los cambios geológicos que han modelado la Tierra.