La temporada más dura de Manu Ginóbili: ¿se puede retirar sin disputar los playoffs por primera vez en su carrera?

Apenas iban unos pocos días del 2018 pero Emanuel Ginóbili ya presagiaba que frente a sí tenía una de las temporadas más complejas desde que conoció la exigencia de la NBA. Las lesiones decantaron en una merma del rendimiento cada vez más marcada y eso terminó desembocando en una posibilidad que no ocurre desde hace 21 años: que San Antonio no dispute los playoffs.

La derrota de la última presentación ante Houston Rockets en condición de visitante dejó a los Spurs en la 10ª colocación de la Conferencia Oeste y expulsó al equipo de Gregg Popovich de los puestos de clasificación para las fases definitorias del torneo de básquet más importante del planeta.

"Esta temporada es algo extraña por las lesiones que tuvimos. Me parece que nunca viví una así, con el jugador principal, Leonard, actuando dos partidos y parando otros dos o tres para recuperarse", había advertido a comienzos del 2018 en su habitual columna en el diario La Nación.

Los números avalan su argumentación. El equipo acumuló 25 triunfos y 12 derrotas a lo largo del 2017, pero la tendencia en el 2018 se transformó en negativa: 18 caídas y 12 victorias inclinaron la balanza.

Dos situaciones lo colocan frente a un contexto levemente favorable para evitar la catástrofe un mes del cierre de la temporada regular. De las 15 presentaciones que restan, 10 serán en San Antonio. Además, el rumor instalado indica que Kawhi Leonard podría reaparecer el jueves contra Nueva Orleans.

La máxima figura de los Spurs, de 26 años, apenas sumó 9 presentaciones sobre las 67 que realizó la franquicia de Texas. Luego de permanecer afuera hasta diciembre por una extraña lesión en el cuádriceps derecho, acumuló el total de partidos de su temporada en unas pocas semanas y volvió a caer tras sufrir una rotura parcial en el hombro.

Si bien lo ocurrido con Kawhi fue lo más problemático, a lo largo de los encuentros San Antonio también debió prescindir de Rudy Gay, LaMarcus Aldridge, Tony Parker, Kyle Anderson y hasta el propio Ginóbili por diversas lesiones.

Los números indican que sólo Golden State y Houston tienen comprados los pasajes a la etapa clasificatoria. El resto es una incógnita en la conferencia oeste: entre el 3° y el 10° hay sólo cuatro victorias de diferencia.

El temor no sólo está centrado en Manu, también en toda la franquicia de Texas. La última vez que el equipo no avanzó a los playoffs se dio en la temporada 1996/97, cuando los resultados contrarios eyectaron de su cargo a Bob Hill a mitad de temporada y obligaron a Gregg Popovich a asumir el puesto, tras desempeñarse durante unos años como Gerente General de la institución. Hace 21 años se dio aquella fatídica última vez del récord 20-62 que lo dejaron en la anteúltima colocación del la conferencia y generaron un cambio radical.

A la asunción de Popovich se sumó la elección de Tim Duncan en el draft de 1997 en el puesto número 1 –en 1999 elegirían a Ginóbili y en el 2001 a Parker–. La semilla del nacimiento del ya mítico "Big Three".

A partir de allí, sumó cinco anillos, perdió una final de NBA y afrontó sin suerte otras cinco instancias definitorias de conferencia. Las mejores dos décadas de la franquicia.

Las estadísticas de Ginóbili advierten que desde que partió de Argentina nunca se quedó afuera de unos playoffs. Su primer año en Italia, durante la temporada 1998/99, logró el ascenso con el Reggio Calabria a la Serie A. Luego, con ese mismo equipo, alcanzó los cuartos de final. Ya con la camiseta de Kinder Bologna obtuvo el título en el 2001 y cayó en semifinales a la siguiente temporada.

Todavía es un misterio conocer qué sucederá con el deportista argentino de 40 años una vez que se decrete el fin de la presentación de los Spurs. En agosto del 2017 firmó una extensión de contrato por dos temporadas a cambio de 5 millones de dólares, aunque la segunda era opcional. El misterio ya está instalado.

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