Un experimento olvidado de la Guerra Fría ha revelado su gélido secreto: son malas noticias para el planeta

Al principio, Andrew Christ estaba extasiado. En suelo, tomado del fondo de la capa de hielo de Groenlandia, había descubierto los restos de plantas antiguas. Solo otro equipo de investigadores había encontrado vegetación debajo de la masa de hielo de una milla de altura.

Pero entonces Christ determinó cuánto tiempo había pasado desde que ese suelo había visto la luz del sol: menos de un millón de años. Solo un abrir y cerrar de ojos en términos geológicos.

Y se le ocurrió. Si alguna vez las plantas crecieron en varios puntos de la superficie de Groenlandia, eso significaba que el hielo que ahora cubre la isla se había derretido por completo. Y si toda la capa de hielo de Groenlandia se había derretido una vez en un pasado no muy lejano, eso significaba que podría volver a desaparecer.

“Oh, Dios mío”, pensó.

Los hallazgos, publicados el lunes en las Actas de la Academia Nacional de Ciencias, indican que la mayor reserva de hielo en el hemisferio norte puede colapsar debido a aumentos relativamente pequeños de temperatura durante un largo período de tiempo. Eso la hace aún más vulnerable al calentamiento causado por los humanos, que está provocando que la Tierra se caliente más rápido ahora que en cualquier otro período de su historia.

“Sabemos que la capa de hielo de Groenlandia tiene este umbral”, dijo Christ, y la humanidad lo está empujando.

Las emisiones de gases de efecto invernadero de las actividades humanas ya han elevado las temperaturas medias mundiales en más de 1 grado Celsius (1,4 grados Fahrenheit) desde 1880. Groenlandia está perdiendo hielo a su ritmo más rápido desde que los seres humanos inventaron la agricultura, lo que provocó un aumento de aproximadamente 14 milímetros del nivel del mar en la última mitad siglo.

Si toda la capa de hielo de la isla se derritiera ahora, el nivel global del mar aumentaría en más de 20 pies (unos seis metros).

“No queremos ver cómo será eso”, dijo Christ, geólogo de la Universidad de Vermont. “Subraya la urgencia de tener que cambiar la forma en que van las cosas en este momento”.

La historia de esta muestra de suelo es casi tan dramática como los datos que contiene. Proviene del fondo de un núcleo de hielo tomado durante el “Proyecto Iceworm”, un fallido esfuerzo de la Guerra Fría para ocultar misiles nucleares debajo del hielo de Groenlandia.

Camp Century, en el extremo noroeste de Groenlandia, iba a ser la base del proyecto militar de Estados Unidos. Las viviendas, los comedores y las instalaciones médicas, todas alimentadas por un reactor nuclear, fueron excavadas en el hielo.

En la “batalla entre el hombre y la naturaleza ... el hombre ha llevado su mayor logro científico, el poder del átomo, a la cima del mundo”, declaró el locutor Walter Cronkite durante una visita en 1960. “¿Pero puede vivir aquí? ¿Podrá detener la fuerza aplastante del hielo sin edad?”.

Para disfrazar el verdadero propósito de la empresa, Estados Unidos solicitó a científicos que realizaran investigaciones en el sitio. Entre los experimentos se encontraba un proyecto único en su tipo para obtener un núcleo de hielo que abarcaba toda la profundidad de la capa de hielo.

“Ese núcleo de hielo revolucionó nuestra comprensión del clima pasado de la Tierra”, dijo Christ. Al medir los tipos de oxígeno contenidos dentro de cada capa de hielo, los investigadores pudieron obtener una estimación aproximada de qué tan caliente estaba cuando el agua se congeló. Los análisis de núcleos de hielo de Groenlandia y otros lugares han permitido a los científicos reconstruir un registro de temperaturas globales que se remonta a decenas de miles de años.

Pero las aproximadamente 12 pulgadas (unos 30 cm) de suelo del fondo del núcleo de hielo de Camp Century nunca se estudiaron.

Mientras tanto, la locura del “Proyecto Iceworm” se hizo evidente cuando el hielo comenzó a moverse. Los túneles colapsaron. El equipo se aplastó. El reactor nuclear fue rápidamente desmantelado y el campo abandonado. Todos los materiales científicos recopilados se enviaron a laboratorios y rara vez se volvieron a pensar en ellos.

Más de medio siglo después, el glaciólogo Jørgen Steffensen estaba realizando un inventario en el depósito de núcleos de hielo de la Universidad de Copenhague cuando se topó con lo que parecían ser tarros de galletas llenos de arena, arcilla y tierra. Curioso, los envió a algunos colegas para que los analizaran.

Las muestras llegaron a la Universidad de Vermont en neveras portátiles llenas de paquetes congeladores. A Christ, entonces estudiante de doctorado, se le encomendó la tarea de examinar el material, extraer fragmentos intrigantes y colocarlos en portaobjetos de microscopio.

Se inclinó para mirar, y luego sus ojos se agrandaron. “Son ramitas, hojas y musgo”, dijo, “se secaron por congelación durante cientos de miles de años. Literalmente, parece que podrían haber estado vivos ayer”.

Christ convocó a su asesor, Paul Bierman, y a un asistente de pregrado en el laboratorio. Todos empezaron a saltar, reír y gritar, mientras un grupo de turistas de la escuela secundaria miraba con desconcierto.

“Este es el día más emocionante de mi vida científica y ustedes están aquí para él”, recuerda Christ que les dijo a los adolescentes.

Los fósiles se pasaron a expertos en plantas para un análisis más detallado, y Christ se dispuso a tratar de determinar cuándo podrían haber crecido. Usó una técnica llamada datación de nucleidos cosmogénicos, que estima la cantidad de tiempo que las rocas han estado enterradas al analizar las partículas creadas cuando los materiales están expuestos a la radiación del espacio.

Los primeros análisis sugieren que las plantas no tienen más de un millón de años, lo que supone que deben haber crecido durante la época de repetidas edades de hielo conocida como Pleistoceno. Durante ese tiempo, las concentraciones de gases de efecto invernadero en la atmósfera eran mucho más bajas que los niveles actuales, y la Tierra rara vez estaba tan caliente como ahora.

“Si hubiéramos encontrado una edad mucho mayor, habría sido impresionante, pero podría no haber sido tan aterrador”, dijo Christ. “Porque lo que encontramos significa que la capa de hielo se derritió y elevó el nivel del mar dentro de un sistema climático como el nuestro. Eso, como científico del clima, tiene más gravedad”.

Se necesitan más estudios para reducir el período de tiempo durante el cual podría haber ocurrido este derretimiento, dijo Christ. Probablemente sucedió durante un período de relativa calidez conocido como “interglacial”. La capa de hielo habría disminuido lentamente, como un cubo de hielo movido del congelador al frigorífico.

El derretimiento actual en Groenlandia se parece más a un cubo de hielo que se traslada del congelador al horno. Y los humanos siguen subiendo la temperatura del horno.

Es poco probable que toda la capa de hielo de Groenlandia se derrumbe en el futuro inmediato.

“Pero si calentamos la capa de hielo a más de 1,5 grados centígrados”, un número de científicos de las Naciones Unidas han identificado como el umbral para un cambio climático catastrófico, “el riesgo de eliminación completa aumenta cada vez más”, dijo Isabella Velicogna, experta en hielo en la Universidad de California, Irvine, que no participó en el nuevo estudio.

El hecho de que esto haya sucedido por causas naturales en el pasado no es un consuelo, agregó. Los registros geológicos muestran el costo de los cambios climáticos pasados en los animales y los ecosistemas, y ofrecen una advertencia sobre lo que podría enfrentar la humanidad.

A menos que el mundo reduzca drásticamente sus emisiones de gases de efecto invernadero, los científicos proyectan que Groenlandia podría perder hasta 35,900 mil millones de toneladas de hielo durante el resto del siglo. El subsiguiente aumento del nivel del mar podría exceder los tres pies (casi un metro), empeorando dramáticamente los huracanes y las inundaciones.

Christ trató de imaginar lo que debió haber pasado por la mente de los hombres que obtuvieron estas muestras en la década de 1960. La noción de calentamiento provocado por el hombre apenas existía. La gente estaba mucho más preocupada por la inminente amenaza de una guerra nuclear.

Y, sin embargo, “incluso en ese momento de la historia, ya habíamos empujado el sistema climático de la Tierra a un territorio desconocido”, dijo Christ.

Los hallazgos ofrecen una especie de justicia poética, continuó: Hace más de 60 años, los estadounidenses fueron a Groenlandia creyendo que podían conquistar el hielo. Pero salieron con una dura lección sobre la fragilidad de la humanidad.

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