Reino Unido: así es la restauración fluvial que busca devolver los ríos a su cauce natural y frenar las inundaciones

Un estudio reciente sobre la restauración de ríos en el Reino Unido, liderado por la Universidad de Newcastle, revela que devolver los cursos fluviales a su configuración natural retrasa el avance del agua, protege infraestructuras y mejora la biodiversidad en zonas aledañas.

En el río Goldrill Beck, en Cumbria, la recuperación de meandros y la reconexión con la llanura de inundación permiten frenar las crecidas y promover hábitats valiosos para la vida silvestre. Restaurar ríos implica eliminar las canalizaciones artificiales y devolver el cauce a su forma original, permitiendo que el agua se extienda sobre la llanura de inundación.

Esta estrategia demostró retardar el flujo durante crecidas y ofrecer espacios más diversos y saludables para peces, invertebrados y plantas. Además, protege infraestructuras cercanas y refuerza la adaptación frente a fenómenos climáticos extremos, según datos del equipo investigador.

El proyecto Goldrill Beck es uno de los ejemplos más completos en el ámbito, de acuerdo con la Universidad de Newcastle. Entre 2018 y 2023, especialistas de esta entidad y del National Trust, la fundación dedicada a la conservación del patrimonio natural y cultural del Reino Unido, evaluaron un tramo de 1,5 km del río, previamente canalizado, que fue restaurado a su trazado sinuoso y reconectado con su llanura de inundación.

Esto permitió evaluar el doble objetivo de reducir el riesgo para las infraestructuras y restaurar la funcionalidad ecológica del río.

Beneficios contra inundaciones por la restauración de ríos

El análisis científico muestra que, de media, las crecidas tardaron 25 minutos más en recorrer el segmento restaurado, y en algunos casos puntuales el retraso llegó a ser de hasta 90 minutos.

Este tiempo adicional amplía la ventana para adoptar medidas de prevención en áreas próximas aguas abajo. Según el doctor Matthew Perks, investigador principal del estudio, “realinear un cauce y reconectarlo con su llanura de inundación ralentiza los flujos y aporta beneficios ecosistémicos”, destacó la Universidad de Newcastle.

El mecanismo principal es la capacidad del río restaurado para desbordarse de forma natural, almacenando temporalmente el exceso de agua en la llanura de inundación. Esta función no solo reduce el riesgo inmediato de inundaciones, sino que también fortalece las reservas hídricas útiles en épocas de sequía.

Recuperación de la biodiversidad en ríos restaurados

La restauración incrementó la superficie del cauce en casi 50%, generando una variedad mayor de microhábitats y condiciones de flujo. Esto favoreció el desarrollo de peces, invertebrados y plantas acuáticas, y propició un aumento en la diversidad biológica y la salud del ecosistema, según la Universidad de Newcastle.

La recuperación del contacto entre el río y su entorno natural amplió el espacio disponible para especies nativas y aportó estabilidad frente a cambios bruscos en el caudal. De esta manera, la restauración se traduce en una mayor resiliencia ecológica relevante ante el cambio climático y la presión de las actividades humanas.

Limitaciones y retos de las soluciones naturales ante inundaciones extremas

El estudio remarca que la eficacia de estos métodos es limitada en episodios de lluvias extremas, especialmente en terrenos accidentados. En esos escenarios, tanto el cauce como la llanura de inundación pueden resultar insuficientes para frenar el caudal, ya que el agua avanza con rapidez a pesar de los cambios.

El doctor Perks afirma que se necesitan investigaciones adicionales para comprender cómo las estrategias de restauración pueden contribuir a mitigar los efectos de las mayores inundaciones.

Subraya que las soluciones basadas en la naturaleza deben integrarse en un enfoque más amplio de gestión territorial, especialmente cuando se busca proteger comunidades frente a eventos extremos.

Perspectivas y recomendaciones para restaurar ríos

Ante estos desafíos, los investigadores plantean combinar la restauración fluvial con políticas y técnicas adicionales de gestión territorial. Según la Universidad de Newcastle, solo a través de la suma de medidas naturales y el almacenamiento de agua en cuencas altas se logrará disminuir eficazmente el riesgo y la magnitud de las inundaciones más intensas.

Rebecca Powell, responsable del proyecto por el National Trust, señala que “el proyecto Goldrill Beck fue diseñado para mejorar la protección de infraestructuras y restaurar el hábitat fluvial”. Sostiene que la evidencia demuestra la efectividad de este modelo y que, a mayor escala, puede reforzar la resiliencia tanto de las comunidades como de la naturaleza.

Aunque restaurar ríos y reconectarlos con sus llanuras de inundación no elimina por completo el riesgo de grandes inundaciones, este enfoque, implementado a escala, permite aumentar la capacidad de adaptación de la población y de la fauna ante los desafíos que impone el clima.