Pompeya quedó asociada para siempre con una de las grandes catástrofes de la Antigüedad. En el año 79 d. C., la erupción del Vesubio sepultó la ciudad y dejó bajo capas de ceniza y materiales volcánicos calles, viviendas, objetos cotidianos y cuerpos humanos que siglos después permitieron reconstruir parte de la vida en el mundo romano.
La imagen más extendida suele estar relacionada con ríos de lava avanzando sobre la población. Las investigaciones arqueológicas y vulcanológicas ofrecen una descripción diferente de aquel episodio.
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Un informe realizado por Science Focus reunió las explicaciones de especialistas para precisar qué ocurrió durante la erupción y qué aspectos de Pompeya todavía pueden resultar desconocidos.
1. La lava no fue la principal responsable de las muertes
Uno de los errores más frecuentes consiste en atribuir la destrucción de Pompeya a la lava. El arqueólogo Darius Arya explicó a Science Focus que la ciudad no quedó sepultada por ríos de lava y señaló que los distintos tipos de ceniza contribuyeron a conservar los restos arqueológicos.
El vulcanólogo Chris Jackson, del Imperial College de Londres, explicó que la lava suele desplazarse lentamente y que una persona con una capacidad física promedio podría escapar de la mayoría de los flujos.
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De acuerdo con distintos estudios, la amenaza principal estuvo relacionada con la caída de ceniza y los flujos piroclásticos. El Vesubio expulsó una columna de roca, ceniza y gas que alcanzó unos 30 kilómetros de altura.
Cuando esa columna colapsó, materiales a varios cientos de grados Celsius descendieron por las laderas a velocidades de entre 100 y 200 kilómetros por hora.
2. La erupción estuvo precedida por señales
La catástrofe tampoco ocurrió sin indicios previos. Jackson señaló que hubo terremotos 17 años antes de la erupción y que Pompeya todavía se encontraba en reconstrucción.
Durante los cuatro días anteriores también se registraron nuevos movimientos sísmicos asociados con el ascenso del magma. Algunas personas abandonaron la ciudad, aunque otras permanecieron allí porque todavía no comprendían la relación entre los terremotos, la actividad volcánica y una posible erupción.
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La caída de ceniza se prolongó durante varias horas antes de la llegada de los flujos piroclásticos. Ese intervalo permitió que parte de la población pudiera escapar.
3. Pompeya no fue la única ciudad afectada
El Vesubio impactó sobre varias comunidades de la bahía de Nápoles. Arya señaló a Stabia y Herculano entre los lugares que también permiten estudiar las consecuencias de la erupción.
Herculano se encontraba incluso más cerca del volcán. Sus habitantes dispusieron de menos tiempo para escapar antes de la llegada de los flujos piroclásticos.
El material volcánico se endureció con una consistencia similar al hormigón, lo que dificulta las excavaciones y permitió una conservación excepcional de determinados restos.
4. Las reacciones ante los desastres siguen ciertos patrones
La respuesta de los habitantes de Pompeya también ofrece elementos para estudiar el comportamiento humano frente a una catástrofe. La psicóloga especializada en supervivencia Sarita Robinson explicó que las personas pueden resistirse a abandonar sus viviendas, sus medios de subsistencia y a sus familias incluso ante una amenaza volcánica.
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Como ejemplo, mencionó la situación del monte Agung, en Bali, en 2017. Las autoridades pidieron la evacuación de unas 100.000 personas y alrededor de 40.000 abandonaron rápidamente la zona. El resto tuvo que afrontar medidas de evacuación obligatoria.
5. Pompeya todavía conserva información desconocida
El yacimiento arqueológico continúa ofreciendo nuevos hallazgos. Arya afirmó que las excavaciones recientes siguen aportando información y definió el trabajo como algo “interminable”.
La tecnología también amplió las posibilidades de investigación. En Herculano, técnicas de tomografía computarizada e inteligencia artificial permitieron avanzar en la lectura de antiguos pergaminos carbonizados que eran demasiado frágiles para desenrollarlos físicamente.
6. Los volcanes también generan condiciones favorables para la vida
Los volcanes representan una amenaza para las poblaciones cercanas, aunque también cumplen funciones naturales. Jackson explicó que producen suelos fértiles y favorecen una gran diversidad ecológica.
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“A menudo pensamos en los volcanes como seres asesinos”, afirmó el especialista a Science Focus. Según su explicación, la fertilidad de estos territorios constituye una de las razones por las que distintas poblaciones se establecieron históricamente en zonas volcánicas.
7. Pompeya también registra una historia de supervivencia
La cantidad de cuerpos recuperados constituye uno de los aspectos que todavía genera interrogantes. Arya señaló que Pompeya tenía unos 20.000 habitantes, según una estimación controvertida, y que hasta ahora se excavaron aproximadamente dos tercios de la ciudad. En ese espacio se encontraron alrededor de 1.300 cuerpos.
Los conocidos moldes de yeso fueron realizados a partir de los huecos que dejaron los cuerpos al descomponerse dentro de la ceniza endurecida. Arya considera que la cifra encontrada no representa a toda la población que pudo haber estado en la ciudad.
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“Estadísticamente, deberíamos haber encontrado más cuerpos, pero no están”, afirmó el arqueólogo. Para Robinson, ese dato también permite estudiar la capacidad de supervivencia de quienes abandonaron Pompeya durante los terremotos y la caída de ceniza.
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