El nuevo telescopio de la NASA podrá detectar asteroides potencialmente peligrosos para la Tierra

Un telescopio diseñado para estudiar la energía oscura y la estructura del universo podría sumar una tarea con impacto directo sobre la seguridad del planeta Tierra.

El Telescopio Espacial Nancy Grace Roman, cuyo lanzamiento está previsto para fines de agosto desde Florida, también podría ayudar a detectar asteroides cercanos a la Tierra y aportar datos clave sobre su tamaño, trayectoria y composición, según informó MIT Technology Review.

La revista especializada señaló que un equipo de científicos planetarios y astrónomos presentará en septiembre una propuesta para aprovechar esa capacidad del observatorio.

La idea apunta a incorporar a Roman como apoyo en tareas de defensa planetaria, un campo en el que la NASA y otros organismos buscan identificar con anticipación objetos que puedan representar una amenaza.

Un observatorio pensado para el universo profundo

La misión principal de Roman no está vinculada con los asteroides. El telescopio fue concebido para investigar la materia oscura, los exoplanetas y otros fenómenos del cosmos.

Su principal herramienta será una cámara infrarroja de gran angular de 300 megapíxeles, con un campo de visión cerca de 100 veces mayor que el del telescopio Hubble, de acuerdo con MIT Technology Review.

Esa amplitud le permitirá observar regiones enormes del cielo y estudiar más de mil millones de galaxias. En ese proceso, también mirará a través del sistema solar.

Ese rasgo es el que lo vuelve útil para detectar rocas espaciales que pasen por su campo visual, incluso aunque ese no sea el objetivo central de la misión.

El estudio citado por MIT Technology Review indica que Roman podría detectar objetos de hasta 18 metros de longitud, una dimensión comparable a la del asteroide que explotó sobre Cheliábinsk, en Rusia, en 2013.

Cómo surgió la propuesta

El interés por mostrar esta utilidad adicional del telescopio también se relaciona con discusiones presupuestarias alrededor de la misión. Bryan Holler, investigador del Instituto Científico del Telescopio Espacial en Baltimore, explicó que la idea tomó impulso en 2025.

“Mi colega Rick Cosentino [científico planetario de la NASA] me dijo en julio de 2025 que necesitamos demostrar lo que Roman puede hacer por la defensa planetaria para aumentar la visibilidad de la misión entre los legisladores y los contribuyentes”, afirmó Holler a MIT Technology Review.

La propuesta será presentada en el Congreso Científico Europlanet, que se celebrará en La Haya. Allí, los investigadores detallarán de qué manera el telescopio puede contribuir al seguimiento de asteroides sospechosos y ofrecer mediciones útiles para estimar riesgos.

Qué necesita para detectar asteroides

El observatorio todavía requerirá ajustes técnicos para cumplir esa función. El software de Roman fue desarrollado para descartar trazos o marcas en las imágenes que puedan ser producto de rayos cósmicos, fallas instrumentales u otros elementos ajenos a la misión científica principal. Ese mismo procedimiento también elimina señales dejadas por asteroides.

“Las estelas, ya sean causadas por rayos cósmicos, fallos técnicos o asteroides, son detectadas por el software y descartadas”, explicó Andy Rivkin, científico planetario del Laboratorio de Física Aplicada de Johns Hopkins.

La adaptación no depende de construir una nueva misión, sino de reinterpretar parte de la información que Roman ya obtendría durante sus observaciones regulares.

El lugar de Roman en la defensa planetaria

Roman no ocuparía el centro del sistema de vigilancia orbital. Ese papel corresponde a NEO Surveyor, el telescopio que la NASA planea lanzar en 2027 con el objetivo específico de localizar objetos cercanos a la Tierra. Su aporte sería complementario, junto con otros observatorios como el Telescopio Espacial James Webb.

La Oficina de Coordinación de Defensa Planetaria de la NASA estimó que existen unos 25.000 asteroides de 140 metros o más en órbitas cercanas a la Tierra, con poco más de la mitad todavía sin detectar. También calculó unos 230.000 objetos de 50 metros, de los cuales se identificó menos del 10%.

Según Holler, citado por MIT Technology Review, Roman puede proporcionar observaciones infrarrojas de más asteroides de los que el JWST podría observar en un tiempo de observación razonable. Esa capacidad permitiría revisar varios objetos al mismo tiempo, reducir la incertidumbre sobre sus órbitas y ayudar a decidir cuáles necesitan seguimiento urgente.

La observación en infrarrojo también permite estimar con mayor precisión el tamaño de cada cuerpo y aportar pistas sobre su composición. Esa información sirve para calcular densidad, masa y nivel de daño potencial en caso de impacto, además de ofrecer datos útiles si alguna vez fuera necesario planificar una misión de desvío.