La NASA prepara el lanzamiento de un nuevo telescopio que buscará exoplanetas y estudiará la materia oscura

El lanzamiento del telescopio Roman está programado para el domingo 30 de agosto, a bordo de un Falcon Heavy de SpaceX, desde el Complejo de Lanzamiento 39A del Centro Espacial Kennedy de la NASA en Florida.

El telescopio lleva el nombre de Nancy Grace Roman, identificada como la primera astrónoma jefa de la NASA y la madre del telescopio espacial Hubble. Entre sus metas figuran responder preguntas sobre la expansión acelerada del universo, completar un censo estadístico de sistemas planetarios y estudiar objetos en el infrarrojo.

Qué capacidades tendrá el telescopio Roman

Roman operará con dos instrumentos: el instrumento de campo amplio, que será el sistema principal, y un coronógrafo concebido como demostración tecnológica. El primero podrá cubrir áreas mucho mayores del cielo en menos tiempo de observación.

El instrumento de campo amplio medirá la luz de mil millones de galaxias a lo largo de la misión. También hará un sondeo del efecto de microlente en el interior de la Vía Láctea en busca de más de mil exoplanetas.

El coronógrafo producirá imágenes de alto contraste y efectuará espectroscopia de exoplanetas cercanos de forma individual. Su función será bloquear la luz de las estrellas para permitir la observación directa de planetas y discos de formación planetaria.

Qué investigará sobre la energía oscura y la estructura del cosmos

Una de las metas centrales de Roman será indagar por qué la expansión del universo se acelera. Una posible explicación para ese fenómeno es la energía oscura.

Para estudiarla, el observatorio cartografiará cómo se estructura y distribuye la materia en el cosmos. También medirá cómo se expandió el universo con el paso del tiempo.

La misión examinará galaxias desde la actualidad hasta épocas en las que el universo tenía solo 500 millones de años. Esa etapa equivale a alrededor del 4% de su edad actual.

Roman recurrirá a varias estrategias, entre ellas sondeos de supernovas y cúmulos de galaxias, además de mapas tridimensionales de la distribución de las galaxias. También identificará distancias a millones de galaxias a partir de cómo su luz se desplaza al rojo.

El telescopio medirá además la materia en cientos de millones de galaxias lejanas mediante la lente gravitacional débil. Ese efecto permitirá reconstruir cómo se estructura la materia a gran escala en el universo.

Cómo buscará exoplanetas y cuánto durará la misión

Para localizar planetas fuera del sistema solar, Roman aprovechará el mismo fenómeno de curvatura de la luz mediante el efecto de microlente. En ese proceso, una estrella de nuestra galaxia en primer plano actúa como lente.

Cuando su movimiento se alinea con una estrella lejana del fondo, la lente aumenta, ilumina y distorsiona la estrella situada detrás. El patrón de esos cambios puede revelar planetas que orbitan la estrella que actúa como lente.

Esas alineaciones duran solo unas pocas horas. Por eso, la observación debe ser precisa.

El sondeo previsto seguirá 100 millones de estrellas durante cientos de días y espera hallar alrededor de 2.500 planetas. El texto fuente añade que podrá detectar mundos más pequeños que Marte y objetos situados desde órbitas más cercanas que Venus hasta distancias superiores a Plutón.

La misión principal tendrá una duración de cinco años y podría ampliarse otros cinco. El texto fuente también indica que el lanzamiento está programado a más tardar para mayo de 2027.

Todos los datos quedarán a disposición del público después de su procesamiento y entrega a los archivos. Además, el programa de Investigador General permitirá a científicos de todo el mundo usar el observatorio para estudiar el cosmos con sus propios proyectos.

Con ese conjunto de instrumentos y sondeos, Roman funcionará como una misión multipropósito para ofrecer una visión amplia del universo. Sus observaciones buscarán aportar respuestas sobre cómo evolucionó el cosmos y cuál podría ser su destino final.