Un “cártel de la patata” aplastó a la competencia para subir los precios de las papas fritas, según demanda

¿Tus papas fritas se han vuelto más caras? Un “cartel de las patatas” de los principales productores de alimentos es el culpable, afirman cinco nuevas demandas federales.

Cavendish Farms, Lamb Weston, McCain Foods y la J.R. Simplot Company, los cuatro principales productores y vendedores en Estados Unidos de productos congelados como papas fritas, hash browns y Tater Tots, conspiraron para fijar artificialmente los precios de sus papas compartiendo información comercial y coordinando aumentos de precios desde 2021, según las demandas antimonopolio presentadas en el Tribunal de Distrito de EEUU para el Distrito Norte de Illinois en la última semana.

La supuesta conspiración de los cuatro productores de papas, que controlan más del 95 % del mercado de productos congelados de papa, llevó a que los precios de esos productos aumentaran un 47 por ciento entre julio de 2022 y 2024, según las demandas. McCain Foods negó haber participado en actividades anticompetitivas.

“McCain Foods niega rotundamente cualquier acusación de que la empresa violó las leyes antimonopolio, u otras leyes, respecto a la venta de productos congelados de papa”, dijo Charlie Angelakos, vicepresidente de asuntos externos globales y sostenibilidad de la compañía, en un comunicado a The Washington Post.

“Nuestra empresa tiene la intención de defender vigorosamente las demandas presentadas recientemente para poder concentrarse en lo que mejor hacemos: entregar alimentos de alta calidad a precios asequibles a clientes en todo el país”, añadió.

Cavendish Farms, Lamb Weston y Simplot no respondieron de inmediato a las solicitudes de comentarios el miércoles por la noche.

Las acusaciones surgen después de una temporada electoral dominada por las preocupaciones sobre el costo de vida y al tiempo que investigadores y agencias federales han examinado la consolidación de los principales productores de alimentos, que, según expertos, ha elevado los precios en los pasillos de los supermercados estadounidenses.

“Cuando hay solo un puñado de jugadores en el mercado, la colusión es demasiado tentadora para que estas empresas la pasen por alto”, dijo Lindsay Owens, directora ejecutiva del grupo de expertos económicos Groundwork Collaborative, con sede en D.C., en un comunicado a The Washington Post. “Los que fijan precios deben rendir cuentas, pero también debemos trabajar para hacer que los mercados de alimentos sean más competitivos”.

Las demandas alegan que la fijación ilegal de precios por parte de las empresas con sede en Canadá, McCain Foods y Cavendish Farms, junto con Lamb Weston y Simplot, ambas con sede en Idaho, tuvo lugar en un mercado de papas congeladas propicio para la manipulación.

La demanda de papas, el cultivo de hortalizas más grande del país, solo ha aumentado en la última década, según las demandas. La demanda de ellas es inelástica; hay pocos sustitutos para los supermercados y restaurantes que buscan satisfacer el apetito del país por las papas fritas y los Tater Tots. El mercado está dominado por solo cuatro productores. Las papas congeladas son productos en gran parte intercambiables, lo que debería llevar a los competidores a diferenciarse a través del precio, afirman las demandas.

A pesar de esto, McCain, Cavendish, Lamb Weston y Simplot actuaron al unísono al anunciar aumentos de precios casi concurrentes y casi idénticos varias veces en 2021 y 2022, según las demandas. En ocasiones, los competidores anunciaron aumentos de precios con pocos días de diferencia, con la misma fecha efectiva, indican las demandas.

Los consumidores se dieron cuenta. Una demanda cita una publicación de abril de 2022 en redes sociales por un bar de Washington D.C. que acusó a sus proveedores de colusión y recogió una lista de aumentos de precios casi idénticos de McCain, Cavendish, Lamb Weston y Simplot que comenzaron ese mes.

Varias demandas también citan comentarios de ejecutivos de las cuatro empresas que parecen reconocer esfuerzos para colaborar y fijar precios. Las demandas no especifican si los comentarios fueron públicos y cómo se obtuvieron, pero algunos de los mismos comentarios aparecen en múltiples demandas.

Un exdirector de McCain Foods supuestamente dijo en 2023 que querían competir con Lamb Weston en precios, pero le dijeron que no lo hiciera por parte de “los superiores en la sala”. Ese año, un exejecutivo de Lamb Weston supuestamente dijo sobre los competidores de la empresa: “se están comportando”.

Ese ejecutivo agregó que nunca había visto márgenes tan altos en la historia de la industria de las papas, alegan las demandas. Lamb Weston dijo en octubre de 2023 que su ingreso neto había aumentado un 111 % con respecto al año anterior, lo que su CEO atribuyó en parte a “acciones de precios”.

Dos de las demandas también nombran a la Junta Nacional de Promoción de la Papa, una asociación comercial, y a la firma de investigación de mercados Circana como acusadas. Las demandas afirman que las dos entidades facilitaron la supuesta fijación de precios permitiendo que los competidores intercambiaran datos sobre estrategias de precios de papas.

La Junta Nacional de Promoción de la Papa no respondió de inmediato a una solicitud de comentarios el miércoles por la noche. Shelley Hughes, portavoz de Circana, dijo que la empresa “niega rotundamente cualquier acusación de que la empresa violó las leyes antimonopolio”.

Estudios realizados después de la disrupción de la pandemia de covid-19 han llamado la atención sobre el creciente nivel de consolidación entre tanto los minoristas de comestibles como los productores, lo que a menudo eleva los precios de los alimentos. Los consumidores de otros alimentos también han levantado la voz. McDonald’s en octubre demandó a los principales empacadores de carne del país, alegando un esquema de fijación de precios para la carne de res. Los fabricantes de azúcar enfrentaron acusaciones similares en una serie de demandas antimonopolio presentadas por panaderías y restaurantes en marzo.

(*) The Washington Post

(*) Daniel Wu es reportero del equipo Morning Mix de The Washington Post. Se incorporó al Post como pasante en la sección Metro en 2022 y anteriormente trabajó para el Seattle Times y el San Jose Mercury News.