Cómo el arriesgado plan de un padre para salvar su casa del gran incendio en California dio sus frutos

Mike Waltz estaba en su oficina de Chico, California, una tarde del mes pasado, cuando decidió que era hora de irse. Llamó a su mujer Amy y a sus dos hijos, Gage y Bennet: El fuego se acercaba y su casa estaba en peligro.

El Park Fire se declaró por primera vez a las 14:52 del 24 de julio en Upper Bidwell Park, al este de Chico. Las llamas se propagaron a un ritmo vertiginoso, consumiendo 20 kilometros por hora después de encenderse por primera vez. Los fuertes vientos y la sequedad alimentaron lo que se convertiría en uno de los incendios de crecimiento más rápido de la historia de California. Semanas después, el incendio sigue ardiendo.

A las 4 de la tarde, la familia Waltz se reunió en su casa, en las estribaciones boscosas al noreste de la ciudad, para prepararse para lo peor. Poco después se emitió la orden de evacuación obligatoria.

Mientras Amy y sus hijos de 19 y 22 años atendían a las mascotas de la familia y llenaban los dos coches de bolsas y provisiones, Mike puso en marcha un plan que había desarrollado precisamente para esta situación: un amplio sistema de defensa contra incendios que había creado para proteger su casa de las destructivas llamas de un incendio forestal.

Como bombero del Estado Dorado, había aprendido a predecir el movimiento del fuego basándose en la dirección del viento y la carga de combustible, y había diseñado un elaborado sistema: 32 aspersores, 300 pies de manguera contra incendios y una bomba de agua profesional conectada a una piscina y a un pozo, todo ello destinado a “desarrollar una línea defensiva de aspersores para crear una burbuja de humedad”.

Si todo en la propiedad estaba mojado, dijo, las brasas de la lluvia no se encenderían. Cuando el sol empezó a ponerse, Mike tuvo que tomar una decisión: Evacuar con su familia o quedarse y luchar, arriesgando su vida para defender su hogar de los últimos 20 años.

Tras una despedida entre lágrimas, Amy y Bennet se marcharon con los coches y los animales, mientras Mike y Gage se quedaban para hacer frente a las llamas que se acercaban rápidamente. Durante las dos horas siguientes, ambos esperaron con equipos ignífugos y cascos mientras el humo ahogaba el aire del atardecer y el cielo adquiría un terrible tono rojo.

Alrededor de las 10 de la noche, Mike dijo que los bomberos llegaron para advertirles de que las llamas se acercaban rápidamente. Cal Fire había utilizado una excavadora para cortar una línea en la vegetación unas tres casas más abajo para detener la propagación de las llamas. Mike y Gage estaban en el lado equivocado de esa línea. Aun así, se quedaron.

Los bomberos dijeron que no es raro que la gente desafíe las órdenes de evacuación. “Lo vemos más de lo que nos gusta”, dijo Edwin Zuniga, bombero y oficial de información pública de Cal Fire.

“Cuando la gente decide quedarse, dificulta los esfuerzos de extinción”, añadió Zuniga. “... Tenemos que centrarnos en sacar a la gente en lugar de intentar centrarnos en apagar el incendio”, enfatizó.

Minutos después de la salida de los bomberos, Mike dijo que las llamas alcanzaron su propiedad. Cuando el fuego alcanzó el lado este de sus defensas, los aspersores aguantaron. El fuego, que avanzaba a gran velocidad, siguió propagándose por a lo largo de las vallas norte y sur de su casa.

Era la colina sur la que planteaba el mayor riesgo. Las condiciones de sequía habían dejado los altos pinos grises de California maduros para la ignición, y subieron rápido y calientes. Mike describió cómo las llamas se elevaban de 150 a 200 pies en el aire, arrojando brasas calientes sobre la propiedad como granizo.

Pero la pareja no estaba tratando de hacer frente al fuego en esos árboles. “No vamos a salir y tratar de luchar contra el fuego. Vamos a retroceder hasta la casa y encender las mangueras en la casa”, señaló.

La siguiente hora la pasaron arrastrando mangueras húmedas por la propiedad, apagando fuegos puntuales y limpiando con mangueras las brasas que se escapaban. Los dos intentaron incluso salvar la casa de los vecinos.

Mike había perdido la comunicación con su mujer. Tras ver el muro de llamas durante la evacuación, Amy pensó que su marido y su hijo mayor estaban muertos.

Horas después, por fin llegó un mensaje: “Estamos bien, la casa está salvada, no puedo hablar”. Habían salvado la casa familiar.

“Cuando el fuego pasó, los bomberos volvieron a aparecer y fue eufórico”, dijo Mike. “... No podíamos creer que lo habíamos conseguido”, añadió.

Pasaron el resto de la noche apagando fuegos y vigilando la propiedad. La luz de la mañana siguiente reveló otro paisaje.

“Cuando salió el sol, fue increíble. Era un paisaje lunar estéril y donde había una vegetación exuberante, árboles y todo eso, todo había desaparecido”, dijo. “Todo había desaparecido. Era realmente espeluznante”.

El resultado de los esfuerzos de Mike puede verse en las imágenes de satélite tomadas antes y después de que el incendio de Park atravesara la comunidad. Su casa y su piscina contrastan fuertemente con la ceniza y la carbonilla que conforman su entorno, incluida la casa de su vecino que se perdió entre las llamas.

A medida que los estadounidenses se van trasladando a los focos de incendios forestales y el cambio climático alimenta incendios más grandes y frecuentes, al menos 1 de cada 6 estadounidenses vive ahora en zonas con un riesgo significativo de incendios forestales. El estrés, el miedo y el trauma al que se enfrentó la familia Waltz durante el incendio se está convirtiendo en una realidad cada vez más común para el propietario de vivienda estadounidense típico.

El incendio de Humboldt de 2015 y luego el incendio de Camp de 2018 fueron llamadas de atención para la familia Waltz. “Ambos incendios nos pusieron en una posición en la que nos dimos cuenta de que no teníamos defensa”, dijo Mike. “Solo somos patos sentados”.

Después del Camp Fire, Mike comenzó a montar su sistema de rociadores, añadiendo cada año.

La lista completa de equipos que utilizó en el incendio es la siguiente: 23 aspersores a lo largo del perímetro de la casa, cuatro aspersores de pie colocados en la fachada este frente al fuego, cinco aspersores de tejado caseros colocados encima de la casa y el cobertizo, dos mangueras profesionales de 91 metros con sus correspondientes boquillas, una piscina de 12.000 galones y un pozo. Todos estaban conectados a una “buena bomba Honda”.

Mike pasó varias primaveras probando equipos, derribando árboles y talando matorrales. Los días del padre, Gage y Bennet hacían perforaciones con mangueras a lo largo del perímetro.

Después de compartir su historia en Internet, la gente ha respondido llamando a Mike héroe por proteger la casa de su familia o idiota con una manguera de jardín, poniendo en peligro a los demás.

Él cree que ninguna de las dos etiquetas es del todo cierta. “Si no tienes conocimientos sobre el fuego ni experiencia con él, y si no tienes artillería sustancial para enfrentarte a él, no lo hagas, porque te matarás”, declaró.

A pesar de los años de experiencia, la preparación periódica y los miles de dólares en equipamiento profesional contra incendios, Mike dijo que fue la suerte lo que les hizo pasar la noche.

“No puedo dejar de decir que tuvimos suerte. Y sé que estábamos preparados, pero estoy muy agradecido de que pudiéramos llevar a cabo el plan, y simplemente funcionó”, concluyó.

(*) The Washington Post