Se registró un récord de exenciones de vacunas para niños de jardín de infantes en Estados Unidos

El porcentaje de niños de jardín de infantes estadounidenses cuyos padres optaron por no recibir las vacunas infantiles requeridas por el estado aumentó al nivel más alto hasta ahora durante el año escolar 2022-2023, según datos federales publicados el jueves. Las cifras marcan una caída continua en la inmunización de rutina que aumenta el riesgo de propagación de enfermedades altamente contagiosas, como el sarampión.

El informe de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) subrayó el impacto de la pandemia de coronavirus en las tasas de inmunización sistemática y las consecuencias persistentes para los niños en edad escolar.

Estados Unidos experimentó varios brotes de sarampión en los últimos años en comunidades donde las tasas de vacunación han sido bajas. El otoño pasado se produjo en Columbus, Ohio, donde afectó sobre todo a niños que tenían edad suficiente para vacunarse, pero cuyos padres decidieron no hacerlo, según las autoridades sanitarias. Fue el mayor brote del país de este patógeno altamente infeccioso el año pasado.

Todos los estados y el distrito de Columbia obligan a los escolares a vacunarse contra determinadas enfermedades, como el sarampión, la tos ferina y la poliomielitis. Deben comunicar anualmente a los CDC datos sobre el número de niños en edad preescolar que cumplen esos requisitos o que reciben exenciones. En cada región se conceden exenciones por razones médicas; un número cada vez mayor permite también exenciones religiosas o filosóficas.

El porcentaje general de niños con una exención de vacunación aumentó del 2,6% durante el año escolar 2021-2022 al 3% en 2022-2023, la tasa de exención más alta jamás registrada en los Estados Unidos. Los datos incluyen la cobertura de vacunación estimada para alrededor de 3,8 millones de niños de jardín de infantes de escuelas públicas y privadas.

Los autores del informe dijeron que no evaluaron por qué hay una caída continua en la cobertura de vacunación. “No está claro si esto refleja un verdadero aumento de la oposición a la vacunación, o si los padres están optando por exenciones no médicas debido a las barreras a la vacunación o por conveniencia”, dijo el informe.

Pero incluso antes de la pandemia, cada vez más padres de un número creciente de estados optaban por no vacunar a sus hijos debido a las dudas sobre la vacunación y al sentimiento antivacunas, según los datos y los expertos. La pandemia de COVID-19 amplificó esas preocupaciones debido a las controversias y la politización en torno a las vacunas contra el coronavirus y los mandatos de vacunación en las escuelas.

Según una encuesta realizada en 2022 por KFF, una organización sin ánimo de lucro dedicada a la investigación sanitaria, el debate sobre la obligación de vacunarse contra el coronavirus puede haber afectado a la actitud de los padres.

Entre las personas que se identifican como republicanos o se inclinan por los republicanos, el 44% dijo que los padres deberían poder optar por no recibir las vacunas infantiles contra el sarampión, las paperas y la rubéola, incluso si permanecer sin vacunar puede crear riesgos para la salud de otras personas. Eso es más del doble del 20% que pensaba así en 2019, según la encuesta.

También es probable que influyan otros factores. Al principio de la pandemia, muchas familias tuvieron problemas para programar las visitas del niño sano porque los consultorios médicos estaban cerrados. Una vez que los niños se atrasan en sus horarios, a menudo es más difícil para los padres encontrar tiempo para ponerse al día, han dicho los médicos.

En algunos estados, puede ser más conveniente para los padres con poco tiempo hacer el papeleo para una exención que vacunar a un niño y presentar la documentación adecuada.

La cobertura nacional de vacunación infantil entre los niños de jardín de infantes cayó del 95% antes de la pandemia al 93% en los años escolares 2019-2020 y 2021-2022, según datos de los CDC. La cobertura se mantuvo en torno al 93% durante el último curso escolar.

Si bien una caída de dos puntos porcentuales puede parecer insignificante, incluso la más pequeña disminución en la cobertura de vacunación puede comprometer la inmunidad colectiva y permitir que un virus se propague más rápidamente.

En el caso del sarampión, un descenso por debajo del 95% de la cobertura de vacunación en una comunidad significa que “hay suficientes personas como para que se inicie un brote; sólo se necesita una chispa”, afirma Kelly Moore, directora ejecutiva de Immunize.org, un grupo de defensa sin ánimo de lucro anteriormente denominado Immunization Action Coalition.

El sarampión es tan contagioso que personas que pueden no saber que están expuestas pueden infectarse y propagar el virus a familiares u otros contactos antes de mostrar síntomas. El sarampión puede causar complicaciones graves, como neumonía, inflamación del cerebro denominada encefalitis, y la muerte.

“Esta continua erosión de las tasas de cobertura de vacunación en la guardería es realmente alarmante”, afirmó Moore. Según el informe, la cobertura nacional de la vacuna contra el sarampión, las paperas y la rubéola (SPR) ha descendido al 93%, lo que significa que aproximadamente 250.000 niños de guardería corren el riesgo de contraer el sarampión.

Los CDC recomiendan que los niños reciban dos dosis de la vacuna triple vírica, la primera entre los 12 y los 15 meses y la segunda entre los 4 y los 6 años. Una dosis de la vacuna tiene una eficacia aproximada del 93% en la prevención del sarampión. Dos dosis tienen una eficacia del 97 por ciento.

Los requisitos de vacunación a la entrada de la escuela han sido durante mucho tiempo la red de seguridad para garantizar que las aulas sigan siendo un entorno de aprendizaje seguro y saludable para todos, dijo Moore. Cuando esa red de seguridad tiene agujeros, los virus los atraviesan. Los niños susceptibles son el combustible de futuros brotes, dijo.

Las exenciones de vacunación aumentaron en 41 estados, y 10 estados mostraron tasas de exención superiores al 5% para los niños de jardín de infancia el año escolar pasado. Se trata de Alaska, Arizona, Hawai, Idaho, Michigan, Nevada, Dakota del Norte, Oregón, Utah y Wisconsin.

En el pasado, los estados podían cerrar la brecha y alcanzar el umbral del 95% de protección de vacunación contra el sarampión, asegurándose de que los niños que se habían retrasado -pero que no tenían exenciones- se pusieran al día. Pero en lugares donde las exenciones superan el 5%, eso ya no es posible, dijo Moore.

Las cifras nacionales no reflejan el desigual panorama de la vacunación. En Mississippi, que durante mucho tiempo ha tenido una de las tasas más altas de vacunación de niños en edad escolar en los Estados Unidos, más del 98% de los niños en edad preescolar habían recibido todas las dosis de vacunas requeridas para entrar en la escuela. Menos del 1% de los niños en edad preescolar recibieron exenciones.

Pero en Idaho, donde la inmunización de los niños en edad escolar ha sido sistemáticamente baja durante muchos años, solo el 81,3% de los alumnos de jardín de infancia habían recibido las dos dosis requeridas de la vacuna triple vírica, según los datos comunicados a los CDC. Alrededor del 12% de los niños en edad preescolar estaban exentos de una o más vacunas, la tasa más alta de Estados Unidos.

Con casi el 20% de los niños de preescolar en Idaho sin vacunar contra el sarampión, “es un incendio forestal a punto de producirse”, dijo Moore.

(*) The Washington Post

(*) Lena H. Sun es reportera nacional de The Washington Post especializada en salud pública y enfermedades infecciosas. Ha trabajado durante muchos años en The Post, donde ha cubierto el sistema de transporte metropolitano, inmigración, educación y fue jefa de la oficina de Pekín.