Cómo es el avión solar que voló por la estratosfera durante 26 días

Los récords en el aire aumentan año tras año. Desde el primer vuelo del avión de los hermanos Wright que la aviación busca romper las marcas de distancia, tiempo y autonomía, entre otras metas.

Una de las más asombrosas se concretó hace pocos días, cuando el nuevo avión no tripulado de Airbus llamado Zephyr S HAPS (High Altitude Pseudo-Satellite, o pseudo-satélite de gran altitud), logró la marca de casi 26 días en el aire: el vuelo de mayor duración en la historia.

Tras despegar el 11 de julio en Arizona, Estados Unidos, el Zephyr S registró un tiempo de 25 días, 23 horas y 57 minutos, estableciendo un hito como un nuevo récord mundial. El primer vuelo del Zephyr S impulsado por energía solar ha demostrado las capacidades del sistema y conseguido todos los objetivos de ingeniería previstos.

El anterior récord de vuelo de mayor duración la ostentaba otro prototipo del Zephyr que consiguió realizar un vuelo de 14 días continuados, una cifra que ya era diez veces mayor a la de cualquier otro avión en el mundo.

Este nuevo récord contó con el apoyo del gobierno del Reino Unido y pone de manifiesto la postura del Ministerio de Defensa británico como primer cliente de este aparato innovador y potencialmente revolucionario.

"Este exitoso primer vuelo representa un hito significativo para el programa Zephyr, añadiendo un nuevo récord de resistencia de vuelo estratosférico que esperamos se formalice muy pronto. En los próximos días revisaremos toda la información de ingeniería y comenzaremos a preparar vuelos adicionales planificados para la segunda mitad del año desde nuestro nuevo centro de operaciones en el Aeródromo de Wyndham, al oeste de Australia", explicó a Infobae Jana Rosenmann, responsable de Unmanned Aerial Systems de Airbus.

Usos y capacidades

Según detalló Rosenmann, Zephyr aportará nuevas capacidades de visualización, detección y conectividad tanto a clientes comerciales como militares.

Airbus se refiere al Zephyr S como un "pseudo-satélite", una plataforma que no es un avión ni un satélite. El modelo de negocio para el Zephyr requiere ofrecer una gama de servicios que van desde las misiones de reconocimiento hasta la vigilancia marítima, las actividades de patrulla fronteriza y los servicios de comunicación a las empresas a un coste muy inferior al que pueden ofrecer los satélites convencionales.

Una vez completamente desarrollado, se espera que el Zephyr permanezca en el aire durante meses.

El avión puede ofrecer un tiempo de respuesta rápido para rastrear la propagación de incendios forestales, derrames de petróleo u otros desastres naturales.

También se podría usar para proporcionar conectividad a Internet en zonas del mundo en las que las comunicaciones digitales son limitadas o no están disponibles en la actualidad. Varias empresas, entre ellas SpaceX y Facebook, tienen previsto ofrecer estos servicios en el futuro.

Volar más alto

Zephyr es el vehículo aéreo no tripulado (UAV) estratosférico y eléctrico que funciona exclusivamente con energía solar por encima de los fenómenos meteorológicos y del tráfico aéreo convencional.

El Zephyr S vuela muy por encima de los sistemas meteorológicos y los aviones comerciales a 70.000 pies. "El único avión civil que volaba a esta altitud era el Concorde, y sólo los famosos militares U2 y SR-71 Blackbird podían operar a niveles similares", dice Airbus en un comunicado de prensa.

Su capacidad completa la de los satélites, los UAV y las aeronaves tripuladas, y proporciona servicios locales asequibles y persistentes similares a los que ofrecen los satélites.

La compañía está planeando desarrollar una nueva versión de la aeronave llamada Zephyr T con motores más potentes a finales de este año. Airbus está preparando una nueva base para las futuras operaciones de Zephyr en el aeródromo de Wyndham, en Australia Occidental.

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