Cómo un cerrajero rosarino aficionado a la astronomía captó la explosión de una supernova

El nombre de Víctor Buso resuena en toda la comunidad astronómica mundial en las últimas horas. Y él, en su Rosario natal, no para de recibir felicitaciones y llamados.

Es que este cerrajero y astrónomo amateur de 58 años, al que desde chico le fascinaron las estrellas y se dedicaba a fabricar telescopios caseros, fue el primer hombre en registrar el nacimiento de una supernova, es decir, la explosión que se observa de la vida final de las estrellas muy grandes.

Una secuencia de imágenes tomadas por Buso permitió capturar por primera vez los momentos iniciales del surgimiento de la supernova SN2016gkg, al sur de la galaxia espiral NGC 613, ubicada a 70 millones de años luz de la Tierra.

Así, confirmó esta etapa temprana en la evolución de estos objetos que hasta ahora solo era un postulado teórico.

Todo comenzó la noche del 20 de septiembre de 2016, cuando Buso estaba entusiasmado por estrenar una cámara nueva que había comprado para su telescopio. "Para no mover mi cúpula y evitar que hiciese ruido y no despertar a mis vecinos, traté de aprovechar el espacio de las compuertas ya abiertas y buscar una galaxia en esa región de cielo que se veía", explicó el cerrajero a varios medios de prensa.

De pronto, observó un brillo inusual en los píxeles que observaba de una galaxia lejana. Tomó 40 imágenes cada 20 segundos de ese raro destello y se convenció de que había fotografiado a una supernova.

Los datos fueron analizados por un grupo de investigadores del CONICET en el Instituto de Astrofísica de La Plata (IALP, CONICET – UNLP), el Instituto Argentino de Radioastronomía (IAR, CONICET – CICPBA) y la Universidad Nacional de Río Negro (UNRN), en colaboración con expertos de Estados Unidos, Japón y el Reino Unido, quienes hoy publicaron sus resultados en la prestigiosa revista Nature.

Suerte de amateur

"Fue una suerte impresionante", afirma Melina Bersten, una especialista en supernovas del Instituto de Astrofísica de La Plata que se encargó de analizar las imágenes de Buso cuando él anunció su hallazgo. "Si comparamos la vida de la estrella con la vida de un humano, es como capturar un pestañeo", explica el autor de las imágenes.

¿Cuándo se produce la explosión de una estrella? "En el momento en que el objeto ya se formó, evolucionó y quemó todo su combustible nuclear", explica Melina Bersten, investigadora adjunta del CONICET en el IALP y primera autora del trabajo.

"Estos cuerpos brillan porque van transformando elementos livianos en pesados, recorriendo cada uno de los que integran la tabla periódica. Durante ese proceso liberan energía y, cuando ya no queda más combustible por convertir, se desestabilizan, se produce un colapso en el núcleo y luego el estallido. No puede predecirse cuándo ocurrirá eso: la fase final de una estrella puede ser hoy o en miles de años", agrega.

Un poco de azar y de suerte, el ojo entrenado, la capacidad de darse cuenta de la envergadura de lo que estaba observando y la celeridad para comunicarlo a la comunidad astronómica mundial fueron los elementos que pusieron al astrónomo aficionado Víctor Buso en el centro de una escena soñada pero inesperada.

En la madrugada del 20 de septiembre de 2016, utilizando un telescopio newtoniano de 40 centímetros, desde la terraza de su casa en Rosario, Santa Fe, pudo captar el momento exacto en que estallaba una supernova –la SN2016gkg– al sur de la galaxia espiral NGC 613, ubicada a 70 millones de años luz de la Tierra.

Evolución de una supernova

"Lo que Buso logró registrar es un instante brevísimo en la evolución de una supernova que es cuando la explosión emerge del núcleo hacia la superficie estelar luego de recorrer supersónicamente el interior de la estrella. En ese momento se libera de manera violenta una enorme cantidad de luz, el objeto se hace visible y aumenta su brillo a un ritmo muy rápido", comenta Gastón Folatelli, investigador adjunto del CONICET en el IALP y segundo autor del trabajo.

Que Buso eligiera esa galaxia fue casual: era la que se encontraba más cerca del cenit, es decir, del punto más alto del cielo en el momento de la observación. "Y hay dos factores clave que incidieron para que pueda ver el objeto. Primero, que el cielo de Rosario –que es 'difícil' porque está muy contaminado por las luces de la ciudad– estuviera despejado. Y después, que la explosión haya tenido lugar en una zona externa de la galaxia. Si hubiera explotado más cerca del centro, muy probablemente esto hubiese impedido verla", apunta Bersten.

Hasta el momento, los modelos teóricos predecían la existencia de tres fases en la evolución de las supernovas: la primera, que dura de minutos a horas y es cuando el shock de luz emerge hacia la superficie estelar; la segunda, que tiene lugar durante algunos días y se caracteriza por el enfriamiento del objeto; y la tercera, donde éste sufre un calentamiento causado por efecto del decaimiento radioactivo, que se extiende por semanas.

Probar los postulados

Pero hasta ahora la primera de esas fases solo era un postulado teórico, ya que no se había podido observar directamente. "En los últimos años se dedicaron muchos esfuerzos y recursos para detectar las supernovas lo más temprano posible, por ejemplo mediante la implementación de programas de seguimiento constante, pero sin éxito. De hecho, algunos astrónomos comenzaban a dudar de la existencia de esta etapa. El hallazgo es muy relevante porque da sustento a las interpretaciones que la comunidad mundial había propuesto hasta aquí y confirma que los modelos son correctos", subraya Bersten.

"Al principio el objeto era casi imperceptible y ya al segundo día brillaba mucho más. Nosotros volcamos esa información en los modelos que propone la teoría y es la primera vez que todas las etapas quedan validadas de manera autoconsistente", resalta Folatelli.

"Además de esta confirmación, el descubrimiento es importante porque podría permitir observar más en detalle la estructura y evolución de las estrellas. Tiene múltiples implicancias", puntualiza, y cierra: "Estamos ante una supernova convencional, 'común'. Es decir, no es un fenómeno inusual, lo que nos permite inferir que en el resto de los objetos de este tipo ocurren procesos similares, sólo que hasta ahora no se los había podido captar en ese instante preciso".

Con información de CONICET

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