La inflamación cerebral relacionada con la gripe es rara en los niños, pero puede ser letal

JUEVES, 31 de julio de 2025 (HealthDay News) -- Una afección potencialmente letal que implica una inflamación cerebral fuera de control puede ocurrir en los niños que luchan contra la gripe, pero es extremadamente rara.

Una revisión de casos recientes destaca la importancia de un diagnóstico rápido y un tratamiento agresivo para salvar la vida de los niños con la afección, llamada encefalopatía necrotizante aguda (ENA) asociada a la influenza.

"Es esencial que los médicos identifiquen rápidamente a los pacientes con ANE para garantizar que estos niños puedan recibir cuidados intensivos rápidos en hospitales que ofrecen atención neurocrítica avanzada y que tienen expertos familiarizados con los medicamentos inmunomoduladores", explicó el coautor principal, el Dr. Thomas LaRocca.

Es profesor asistente clínico y especialista en medicina de cuidados críticos pediátricos en Stanford Medicine y Packard Children's Health Alliance en Alameda, California.

La investigación aparece en la edición del 30 de julio de la revista Journal of the American Medical Association.

El ANE puede ocurrir repentinamente.

"Es similar a la respuesta a la sepsis, este estallido masivo de inflamación que se convierte en su propio problema", explicó LaRocca en un comunicado de prensa de la Stanford.  "Es como si el sistema inmunitario estuviera entrando en un ataque de pánico".

Se utilizan dos tratamientos principales para ayudar a aliviar la afección: terapia con esteroides para calmar el sistema inmunológico y un tratamiento similar a la diálisis, en el que se extrae el plasma sanguíneo del niño y se reemplaza con plasma de un donante sano.

Entre 2023 y 2025, se detectaron 41 casos de ENA en Estados Unidos, un número inusualmente alto que parecía estar relacionado con temporadas graves de gripe , dijo el equipo de investigación.

En un 27 por ciento de esos casos, el niño murió, y casi dos tercios de los que sobrevivieron seguían lidiando con una discapacidad de moderada a grave tres meses después, encontraron los investigadores.

Los niños afectados por el ENA tenían un promedio de 5 años de edad y generalmente estaban sanos antes de enfermarse de gripe. La mayoría (39 de 41) había contraído el virus de la influenza A, los otros dos tenían influenza B.

Es posible que la vacunación pudiera haber evitado muchas de esas tragedias: solo seis de los 41 pacientes habían recibido la vacuna contra la gripe de esa temporada, anotaron los investigadores.

A medida que se establecía el ENA, los 41 pacientes experimentaron inflamación cerebral, la mayoría (95%) tenía fiebre y el 68% tenía convulsiones, según mostraron sus historias clínicas.

La estadía promedio en el hospital fue de 22 días, con una mediana de 11 de esos días en una UCI. (La mediana significa que la mitad tuvo estadías más largas en la UCI, la mitad más cortas).

ANE se cobró la vida de 11 pacientes, y ocho de esas muertes ocurrieron con solo ocho días de hospitalización.

De los 30 que sobrevivieron, 19 pacientes pudieron volver a sentarse tres meses después de enfermarse, 16 pacientes podían pararse de forma independiente y 13 podían caminar de forma independiente.

Solo el diagnóstico y la atención adecuados pueden dar a las familias la esperanza de estas recuperaciones, dijo el coautor principal del estudio, el Dr. Keith Van Haren.

"Para los médicos, la conclusión de nuestro informe es que la gestión temprana e intensiva de la inflamación cerebral y la respuesta inmunitaria realmente pareció ayudar a los niños con esta afección a recuperarse", dijo. Van Haren es neurólogo pediátrico en el Lucile Packard Children's Hospital Stanford.

"La cantidad de niños que tuvieron resultados bastante buenos me sorprendió; fue mejor de lo que pensé que sería", agregó. Van Haren anotó que los médicos generalmente consideran que el ENA es probable que sea fatal.

"Identificamos a los pacientes con ENA con una amplia gama de resultados, desde ningún déficit neurológico residual hasta, desafortunadamente, complicaciones fatales", agregó LaRocca. "Vimos que el manejo de la inflamación cerebral en cuidados críticos, junto con las terapias inmunomoduladoras como el intercambio de plasma y la inmunoglobina intravenosa, parecían útiles para los pacientes que se recuperaron".

Agregar terapias basadas en el sistema inmunológico podría ser crucial, dado que el problema subyacente en el ENA es una respuesta inmune descontrolada, dijeron los médicos.

Por supuesto, la prevención es siempre la mejor opción, y en este escenario eso significa vacunarse contra la gripe.

"Para los médicos, nuestro mensaje es que estos niños pueden recuperarse notablemente bien, incluso si parecen gravemente enfermos al principio de su curso. No te rindas. Y para los padres, es: ¡Vacunarse!" Dijo Van Haren.

"La encefalopatía necrotizante aguda es la complicación más grave de la gripe, pero es solo la punta del iceberg de lo que puede hacer la gripe", añadió. "La gripe causa todo tipo de complicaciones, incluidas otras formas de inflamación cerebral, así como neumonía e insuficiencia respiratoria. Las vacunas realmente ayudan a proteger maravillosamente contra todas esas complicaciones".

Más información

Obtenga más información sobre la encefalopatía necrotizante aguda en el Boston Children's Hospital.

FUENTE: Stanford Children's, comunicado de prensa, 30 de julio de 2025