Cómo funciona el medicamento contra la enfermedad tropical del sueño, que transmite la mosca tsetsé

La tripanosomiasis humana africana (HAT; también conocida como enfermedad del sueño) es causada por el parásito protozoario Trypanosoma brucei gambiense (gambiense HAT) y es transmitida por la mosca tsetsé.

Esta enfermedad tropical desatendida es en su mayoría fatal cuando no se trata. HAT sigue siendo endémico en África subsahariana, principalmente en la República Democrática del Congo, aunque los programas de vigilancia y control han logrado una disminución constante en la incidencia de HAT gambiense en todo el mundo con 565 casos notificados en 2020 (una disminución de 2110 casos en 2016).

Ahora un descubrimiento podría cambiar radicalmente los sucesos. Según un estudio publicado en The Lancet Infectious Diseases, un nuevo tratamiento oral de dosis única para la enfermedad del sueño tiene una eficacia del 95% en adultos y adolescentes, independientemente del estadio de la enfermedad, y podría ser un factor clave para eliminar la transmisión de la enfermedad para 2030.

Desarrollado por la iniciativa sin fines de lucro Drugs for Neglected Diseases (DNDi) y Sanofi, el acoziborol, a diferencia de los tratamientos actuales para la enfermedad del sueño, no requiere varios días de tratamiento, hospitalización o personal de salud altamente calificado, según indicaron los investigadores en su documento.

Hasta 2019, el tratamiento para los pacientes en la etapa inicial de la enfermedad consistía en una inyección diaria durante siete días o más y, para los pacientes en la etapa posterior de la enfermedad, un goteo intravenoso durante siete días, lo que requiere hospitalización.

Luego, se introdujo el fexinidazol, un medicamento oral de 10 días desarrollado por la DNDi como tratamiento de primera línea para ambas etapas de la enfermedad, pero su administración aún requiere personal capacitado y, a menudo, hospitalización.

Qué es la enfermedad del sueño y cuáles son sus síntomas

Según la Organización Mundial de la Salud, la tripanosomiasis africana humana puede manifestarse de dos formas, en función de la subespecie del parásito causante:

- Trypanosoma brucei gambiense: se encuentra en 24 países de África occidental y central y es la responsable del 97% de los casos notificados de enfermedad del sueño y causa una infección crónica. “Una persona puede estar infectada por meses o incluso años sin presentar manifestaciones clínicas importantes. Cuando los síntomas aparecen, es frecuente que la enfermedad ya esté muy avanzada, en la etapa de afección del sistema nervioso central”, advierten desde el organismo internacional.

- Trypanosoma brucei rhodesiense: está presente en 13 países de África oriental y meridional; aunque representa menos del 3% de los casos notificados y es la responsable de la infección aguda. “Los primeros signos y síntomas se observan a las pocas semanas o a los pocos meses después de la infección. La enfermedad evoluciona rápidamente y afecta al sistema nervioso central”, señala la OMS.

“El parásito ataca el sistema nervioso central, y produce graves trastornos neurológicos y la muerte en casi todos los casos si el enfermo no recibe tratamiento. Durante la fase I de la enfermedad, el parásito está solo en la sangre y es fácil de tratar (aunque difícil de diagnosticar, ya que los síntomas, como la fiebre y la debilidad, son no específicos)”, resaltan desde Médicos sin Fronteras en su página y agregan: “La fase II empieza cuando el parásito pasa de la sangre al sistema nervioso central y aparecen los síntomas neurológicos o psiquiátricos, como mala coordinación, confusión y trastornos del sueño”.

Cambio de paradigma

“Con este nuevo desarrollo, se administra en una sola dosis y es eficaz en todas las etapas de la enfermedad, por lo que se eliminan las muchas barreras que existen actualmente para las personas más vulnerables a las enfermedades, como los tratamientos invasivos y los viajes largos a un hospital o clínica, y se abren la puerta para los enfoques de detección y tratamiento a nivel de aldea”, indicó Antoine Tarral, Jefe del Programa Clínico de Tripanosomiasis Africana Humana de la DNDi, y autor principal del estudio.

Durante el estudio, que reclutó pacientes de 10 hospitales en el Congo y Guinea, se administró una dosis oral única de 960 mg de acoziborol a 208 pacientes, 167 diagnosticados con HAT en etapa tardía y 41 con g-HAT en etapa temprana o intermedia. Los pacientes fueron seguidos durante 18 meses para ver si el tratamiento fue exitoso.

Los investigadores encontraron que un año y medio después del tratamiento, el 95% (159/167) de los pacientes con g-HAT en etapa tardía tratados con acoziborol se curaron.

No había tripanosomas, los parásitos microscópicos que causan g-HAT, en los fluidos corporales. En los pacientes en etapa temprana e intermedia, el 100% (41/41) fueron tratados con éxito.

Un análisis de los resultados encontró que eran similares a la tasa de éxito del tratamiento HAT anterior, la terapia combinada de nifurtimox eflornitina (NECT), del 94 %. La proporción de efectos secundarios relacionados con el tratamiento fue baja y todos los eventos fueron leves o moderados. En este estudio no se identificaron señales de seguridad significativas relacionadas con el fármaco.

“Aunque los casos están disminuyendo en África, esto será un desafío y creemos que el uso de acoziborol podría ser una herramienta futura crucial en los esfuerzos por alcanzar nuestro objetivo común de eliminación”, afirmó Victor Kande Betu Kumeso, investigador principal del ensayo y ex Asesor Experto en Enfermedades Tropicales Desatendidas en el Ministerio de Salud, Kinshasa, República Democrática del Congo.

El tamaño de la muestra se basó en la inscripción máxima factible dentro de un marco de tiempo razonable, debido a los desafíos de inscribir pacientes con HAT en ensayos clínicos dada la drástica disminución de la incidencia.

Actualmente hay un estudio doble ciego en curso que investiga el uso de acoziborol versus placebo en casos sospechosos serológicamente pero no confirmados parasitológicamente para generar más datos de seguridad.

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