Alarmante: según un estudio, las compañías de cigarrillos electrónicos buscan atrapar al público adolescente

Desde la década de 1970, la mayoría de los países impuso normas contra la comercialización del tabaco entre los jóvenes; muchos han prohibido los anuncios de cigarrillos tradicionales en la televisión y la radio. Han pasado años desde que la industria tabacalera prometió dejar de atraer a los jóvenes a fumar cigarrillos. Sin embargo, los cigarrillos electrónicos no se ajustan a las normativas.

Desde el lanzamiento de su producto en 2015 hasta la actualidad, Juul Labs, la compañía que domina el mercado de los cigarrillos electrónicos, representa el 75% de las ventas de vapes en tiendas de conveniencia y puntos de venta masivos. Hasta hace poco, los anuncios de televisión no habían jugado un papel primordial en el marketing de la compañía, que dependía principalmente de las redes sociales. Pero este año, lanzó una campaña de publicidad televisiva de USD 10 millones, “Make the Switch”, que según advirtieron busca ayudar a los adultos a encontrar una alternativa más saludable a fumar cigarrillos. La campaña también presenta anuncios impresos y de radio.

Cuando la compañía lanzó su cigarrillo electrónico hace cuatro años, se basó en los medios de comunicación social como Facebook, Instagram y Twitter para promocionar su producto en anuncios que, especialmente al principio, presentaban como escenario divertidas fiestas de jóvenes de unos 20 años. “Hay pruebas abrumadoras de que el comportamiento de Juul contribuyó a que el producto se vendiera a los jóvenes”, asegura el doctor Robert Jackler, profesor e investigador principal del estudio Stanford Research Into the Impact of Tobacco Advertising de la escuela de medicina de la universidad.

Diecisiete personas han muerto en Estados Unidos por lesiones pulmonares relacionadas con el consumo de cigarrillos electrónicos en el país, informaron este martes las autoridades sanitarias. La cifra de defunciones aumentó después de que Virginia y Nueva Jersey reportaran su primera víctima como resultado del vapeo. El 26 de septiembre, los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) anunciaron que se habían confirmado 12 muertes a lo largo del país. Los estados reportados fueron California, Florida, Georgia, Illinois, Indiana, Kansas, Minnesota, Mississippi, Missouri y Oregón. Posteriormente, los departamentos estatales de Nebraska, Carolina del Norte y Oregón confirmaron otras tres muertes.

La agencia federal detalló que al menos 805 personas han sido afectadas por lesiones pulmonares relacionadas con el consumo de cigarrillos electrónicos. En su mayoría, se trata de pacientes que consumieron tetrahidrocannabinol (THC), el principal componente psicoactivo de la marihuana.

Recientemente, un estudio, que utilizó datos provenientes de 12.064 jóvenes de 16 a 19 años de edad, develó la necesidad de realizar algunos cambios en términos de cómo se permite a las empresas promocionar productos de vapeo, especialmente en línea. Para el estudio, científicos de la Universidad de Carolina del Sur, el departamento de adicciones del King’s Institute of Psychiatry, Psychology & Neuroscience y el Centro de Estudios de Tabaco y Alcohol del Reino Unido, analizaron cómo los adolescentes estaban expuestos a los anuncios de cigarrillos electrónicos.

La investigación reveló que el 83% de los encuestados informó haber visto anuncios de vape. Esto incluye al 40% que aseguró haber visto anuncios en sitios web y publicaciones en redes sociales. Según los hallazgos, el 38% de los participantes dijo que los anuncios hacían que los cigarrillos electrónicos parecieran “atractivos”.

“El estudio sugiere que se necesitan esfuerzos adicionales para limitar el atractivo de los anuncios de productos de vapeo para los jóvenes”, explicó la doctora Sara Hitchman, profesora de adicciones del King’s Institute. Sin embargo, Simon Cleverly, jefe de asuntos corporativos del grupo British American Tobacco, asegura que son conscientes de que todos sus productos deben comercializarse de manera responsable, “particularmente con respecto a garantizar que nuestras comunicaciones solo estén dirigidas a consumidores adultos”.

Por su parte, la comáñía Juul dice que no está dirigida a niños y adolescentes y que apoya los esfuerzos para limitar los productos de tabaco a personas menores de 21 años. “Reconocemos que el uso juvenil de productos de vapor es un problema que requiere una respuesta efectiva y apropiada de la industria y los organismos reguladores”, sostiene Ted Kwong, portavoz de Juul Labs. “Apoyamos firmemente las restricciones en la comercialización de productos de vapor en las redes sociales”.

En los últimos años, el número de estudiantes de secundaria e incluso niños más pequeños que usan cigarrillos electrónicos ha aumentado rápidamente, alarmando a los padres y a los defensores de la salud pública. El año pasado, casi el 21% de los estudiantes de secundaria informaron haber usado cigarrillos electrónicos en los últimos 30 días, según un análisis de los datos de la Encuesta Nacional de Tabaco para Jóvenes publicada por los Centros Federales para el Control y Prevención de Enfermedades. En 2011, la proporción era solo del 1,5%. Solo entre 2017 y 2018, el número de estudiantes de secundaria que dijeron ser usuarios actuales de cigarrillos electrónicos aumentó en un 78%, a más de 3 millones de estudiantes en general.

La semana pasada, el CEO de la empresa, Kevin Burns, renunció a la compañía en medio de una creciente preocupación por los posibles riesgos para la salud de sus productos. La compañía también suspendió la publicidad impresa y digital. En medio de esta ola de defunciones, el presidente de los Estados Unidos pidió a la Administración de Alimentos y Medicamentos que considere la prohibición de todos los productos de vapores con sabor.

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