Durante décadas, Ecuador ha sido reconocido mundialmente por su exportación masiva de plátanos, pero en los últimos años, un nuevo protagonista ha emergido con fuerza en la economía del país sudamericano: el cacao. Este fruto, ingrediente principal del chocolate, vive una época dorada debido a la escasez global causada por problemas climáticos y sanitarios en África Occidental.
En Ecuador, el cacao se ha transformado en un negocio multimillonario, alcanzando exportaciones que superan incluso los ingresos generados por la minería. En 2024, las ventas internacionales del fruto sumaron USD 3.600 millones, USD 600 millones más que la minería, consolidando su lugar entre los principales rubros económicos ecuatorianos y la razón por la que diferentes medios internacionales mencionan al fenómeno como “mejor que el oro”.
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Los agricultores ven triplicar sus ganancias
El repunte de precios es particularmente visible en la zona de Milagro, cerca del puerto de Guayaquil, donde productores como Cergio Lema han visto cómo sus ingresos se multiplicaron por más de tres. “Antes, el precio era tan bajo que apenas alcanzaba para mantener la finca”, relató Lema, quien hoy recibe USD 350 por un saco de 100 kilos de cacao, frente a los USD 100 de hace pocos años. Su ambición ahora es clara: ahorrar, obtener un préstamo y ampliar sus cultivos.
La bonanza también permitió a otros productores invertir y modernizar sus plantaciones. Marco Vásquez, agricultor de 42 años de la provincia de Los Ríos, utilizó sus ganancias para comprar semillas adicionales y construir infraestructura necesaria para proteger su plantación de inundaciones. “Con los precios anteriores, era imposible invertir, ahora hasta pude construir un pequeño puente para cruzar el arroyo que inundaba mis cultivos”, indicó Vásquez.
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Variedades resistentes impulsan la producción
Aunque Ecuador es conocido por ser el mayor exportador mundial del prestigioso cacao fino de aroma, el 90% de su producción corresponde a la variedad modificada genéticamente CCN-51, creada en la década de 1980 para resistir enfermedades como el virus CSSV, que actualmente devasta los cultivos en Costa de Marfil y Ghana. Según Iván Ontaneda, presidente de la Asociación Nacional de Exportadores de Cacao (Anecacao), la prosperidad actual “no es casualidad; estamos cosechando los frutos de años de inversión privada e investigación en una variedad resistente”.
Sin embargo, la bonanza trae consigo desafíos y riesgos. Agricultores y exportadores se han convertido en objetivos preferidos de bandas criminales dedicadas a la extorsión en países como Ecuador, Perú y Venezuela. Además, organizaciones ambientales alertan sobre el aumento de la deforestación vinculada al auge de los cultivos de cacao, lo que podría perjudicar la reputación internacional del producto ecuatoriano.
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Pese a estos riesgos ambientales, la Comisión Europea decidió no incluir a Ecuador en su reciente listado de países con alto riesgo de deforestación. Este reconocimiento permite al país andino continuar aprovechando el auge global del cacao sin restricciones adicionales en sus exportaciones hacia Europa.
La industria del cacao en Perú
La industria del cacao peruano registró en 2024 un crecimiento histórico, alcanzando exportaciones cercanas a los USD 1.300 millones, lo que representa un incremento del 228% en comparación con el año anterior. Este salto se debe en buena medida al notable aumento en el precio global del cacao, el cual pasó de USD 3.000 a casi USD 11 mil por tonelada, impulsado principalmente por la escasez causada por problemas climáticos en África Occidental. Estados Unidos continuó siendo el principal mercado de destino, seguido por importantes compradores en Asia como Malasia e Indonesia, y mercados europeos como Países Bajos, Bélgica y España.
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En Perú, el cacao se produce en aproximadamente 280 mil hectáreas ubicadas principalmente en la región amazónica, involucrando directamente a más de 300 mil pequeños agricultores. Debido a la alta competencia entre las más de 400 empresas que exportan cacao en el país, estos productores logran recibir por lo menos el 90% del valor del precio internacional, beneficiándose directamente del auge económico del sector.
Además, el cacao peruano es reconocido internacionalmente por su calidad excepcional, con variedades específicas como el “Cacao Amazonas Perú”, que cuenta con denominación de origen debido a su sabor único y características distintivas. La perspectiva de crecimiento se mantiene optimista para el 2025, considerando la alta demanda internacional sostenida y las dificultades productivas en otras regiones del mundo.
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