La disminución de la vacunación infantil reactiva brotes de enfermedades con consecuencias mortales en Estados Unidos

Una enfermedad infecciosa que durante décadas estuvo bajo control, la Haemophilus influenzae tipo b (Hib), está reapareciendo en Estados Unidos a medida que disminuyen las tasas de vacunación infantil. Esto ha generado preocupación entre la comunidad médica ante el riesgo del regreso de brotes letales y complicaciones severas en niños pequeños, según informó el medio estadounidense NBC News.

Antes de la introducción de la vacuna en 1987, cerca de 20.000 menores, en su mayoría bebés y niños en edad preescolar, sufrían cada año infecciones por Hib en Estados Unidos, dejando aproximadamente a 1.000 de ellos sin vida y a muchos con daños cerebrales permanentes, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC).

Luego del inicio del esquema de vacunación, los casos descendieron a menos de 50 por año. Sin embargo, un descenso en la inmunización se refleja en los datos oficiales: entre 2019 y 2021, la proporción de bebés con la serie completa de dosis de Hib disminuyó del 78,8 % al 77,6 %, según cifras publicadas por el medio estadounidense a partir de reportes de los CDC.

La Hib es una bacteria capaz de provocar complicaciones severas, como meningitis y epiglotitis, en menores de cinco años. Antes de la inmunización masiva, era una de las principales causas de meningitis bacteriana infantil en el país.

Las autoridades sanitarias advierten que su resurgimiento está ligado a la caída en la cobertura vacunal, con nuevos casos graves y muertes recientes registradas.

La disminución de la vacunación coincide con episodios letales recientes

En lo que va del año, los CDC informaron ocho casos confirmados, localizados en Ohio, Nueva York, Kansas, Carolina del Norte y Tennessee. En el hospital universitario Vanderbilt University Medical Center de Nashville, se detectó una reaparición de meningitis por Hib tras “varios años” sin diagnósticos, según la profesora de pediatría Kathryn Edwards, citada por la cadena estadounidense.

Ashlee Dahlberg, residente de Lowell, Indiana, perdió a su hijo de ocho años por meningitis causada por Hib en abril de 2025, según relató al medio estadounidense. El niño, aunque vacunado, tenía asma y recibía tratamiento con esteroides inhalados, factor que debilitó su inmunidad.

La evolución fue rápida y, pese a los cuidados intensivos, el menor falleció dos días después del ingreso, según detallaron los médicos.

Hib puede producir infecciones graves, desencadenando consecuencias como daño cerebral o muerte, especialmente en menores sin el esquema completo de vacunas. Las muertes recientes en Estados Unidos refuerzan el llamado urgente de los expertos a mantener la alta cobertura inmunizadora.

Más allá de Hib: el descenso global de la inmunización infantil

La tendencia de disminución de la vacunación infantil no se limita a Hib. Un estudio colaborativo de NBC News y la Universidad de Stanford detectó que las tasas de inmunización han descendido en al menos 77 % de los condados y jurisdicciones del país desde 2019. Esta situación expone a la reaparición de enfermedades prevenibles por vacuna, como sarampión, en una generación de médicos poco familiarizada con estos cuadros que se creían superados.

La resistencia a la vacunación se ha intensificado, promovida por figuras públicas como Robert F. Kennedy Jr., quien, como líder político y activista, ha cuestionado reiteradamente la seguridad de los esquemas infantiles, impulsando cambios en el calendario vacunal.

Estas reformas fueron paralizadas judicialmente tras la muerte de dos niñas por sarampión en Texas, como describe la cadena estadounidense. Expertos como Leisha Nolen, epidemióloga estatal de Utah, advierten que el resurgimiento del sarampión podría ser “el principio”, y destacan que Hib puede convertirse en la próxima enfermedad prevenible en llevar a emergencias hospitalarias.

El doctor Eehab Kenawy, pediatra en Panama City, Florida, informó que en diciembre de 2025 atendió dos casos de Hib en niños no vacunados —uno de dos años y otro de cuatro meses que falleció—, una situación inédita en años previos según indicó a NBC News.

El número creciente de menores no inmunizados exige que los equipos médicos reconsideren sus diagnósticos iniciales y eleven la vigilancia en cuadros de infección bacteriana, aunque los síntomas se confundan primero con cuadros, por ejemplo, faringitis o infecciones de oído.

El retorno clínico de una amenaza prevenible

La doctora Lara Johnson, actual directora médica del hospital Covenant Children’s Hospital en Lubbock, Texas, sobrevivió en 1980 a una infección de Hib, antes de que existiera el suero. El episodio le dejó una cicatriz en el cuello, resultado de una intervención de emergencia ante el cierre agudo de las vías respiratorias.

Johnson y otros profesionales, consultados por la cadena estadounidense, insisten que el regreso de la enfermedad significa “el cambio del mundo de la medicina”. El esquema preventivo recomendado por los CDC consta de tres a cuatro dosis de vacuna Hib en menores de cinco años, con una eficacia superior al 93 % según estudios recogidos por NBC News.

De los diferentes tipos de Haemophilus influenzae, solo el tipo b ha causado epidemias mortales en niños pequeños. La meningitis sigue siendo su manifestación más temida: el doctor Paul Offit, director del Vaccine Education Center del hospital universitario Children’s Hospital of Philadelphia, recuerda haber realizado hasta tres punciones lumbares diarias por meningitis Hib entre 1977 y 1980, una frecuencia inexistente hoy gracias a la inmunización generalizada.

Expertos sanitarios, como Rana Alissa, presidenta del capítulo de Florida de la sociedad científica pediátrica American Academy of Pediatrics, remarcan el descenso acelerado en la aceptación de vacunas. “Ahora estamos presenciando una caída libre”, señaló al medio estadounidense.

Edwards agrega respecto al resurgimiento: “No trabajé durante 50 años para que todo fuera destruido por una sola persona”.