Florida ha registrado una notable disminución en las muertes de manatíes relacionadas con la inanición, gracias a la reactivación de un programa de alimentación por segundo año consecutivo. Según datos de la Comisión de Conservación de Pesca y Vida Silvestre de Florida (FWC, por sus siglas en inglés), del 1 de enero al 3 de febrero del presente año, se reportaron 79 decesos de manatíes en el estado, una cifra que supone una reducción del 48% en comparación con el mismo periodo del año previo.
Además, este número representa una disminución de más del 60% respecto a 2021, año en el que se registró un récord de 1.100 manatíes fallecidos por inanición en la región.
La relevancia de esta disminución reside en el papel vital que estos mamíferos marinos desempeñan en los ecosistemas acuáticos locales, como señala al medio Axios Jill Richardson, bióloga marina de la Universidad de Miami. Al requerir una ingesta diaria de entre 45 a 90 litros (100 y 200 libras) de pastos marinos, los manatíes contribuyen a fomentar una mayor diversidad biológica en las vías fluviales al consumir las variedades de pastos marinos de crecimiento más rápido y favorecer así un equilibrio en el hábitat marino.
La iniciativa de alimentación se instauró por primera vez durante la temporada invernal de 2021-2022 en el Centro de Energía de Cabo Cañaveral de la Florida Power & Light Company. La estrategia fue repetida este año con el propósito de ayudar a los manatíes a enfrentar las bajas temperaturas de diciembre.
Hasta la fecha, la FWC ha suministrado más de 175 mil libras de lechuga romana a estos mamíferos, atraídos por las cálidas aguas que emanan de las instalaciones de la central energética, lo que les ha valido el apelativo de “vacas marinas”.
Sin embargo, esta solución podría ser insostenible a largo plazo, según advierte Richardson. La especialista enfatiza la necesidad de esfuerzos concertados para mejorar la calidad del agua en las bahías de aguas someras y en los ecosistemas costeros. Asimismo, advierte que la alimentación artificial podría ser una solución temporal que no aborda las raíces del problema, que residen en el deterioro continuo del hábitat natural de estos seres debido a la intervención humana y la contaminación ambiental.
Adicionalmente, existe una creciente demanda por parte de los grupos ambientalistas para que el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de Estados Unidos reclasifique a los manatíes de Florida como especie en peligro de extinción, un cambio que podría canalizar mayores recursos hacia esfuerzos de conservación. Se anticipa que la agencia tome una decisión sobre esta petición en el transcurso del presente mes.
Es crucial recordar que, pese a las iniciativas estatales, sigue siendo ilegal que los individuos alimenten a los manatíes. La intervención humana continúa siendo uno de los principales peligros para estos mamíferos marinos, poniendo en riesgo sus vidas y la estabilidad del ecosistema en el que habitan.
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