Los perros son capaces de aprender palabras escuchando conversaciones humanas, según un estudio

No todos los perros aprenden de la misma manera. Un nuevo estudio liderado por las universidades de Medicina Veterinaria de Viena y Eötvös Loránd de Budapest ha descubierto que existe un grupo muy reducido de canes con una capacidad extraordinaria para aprender palabras. “Estos perros adquieren espontáneamente etiquetas verbales durante interacciones cotidianas de juego, sin entrenamiento explícito”, explica Claudia Fugazza, autora del proyecto publicado en la revista Science.

En los experimentos, los investigadores compararon dos escenarios. En el primero, los investigadores hablaban directamente a los perros mientras les mostraban un juguete nuevo, pronunciando su nombre. En el segundo, los canes solo escuchan a dos humanos conversar sobre el juguete, sin que nadie los mirara ni se dirigiera a ellos. “Los perros con un gran vocabulario aprendieron nuevas etiquetas tanto cuando se les hablaba directamente como cuando simplemente observaban una interacción de terceros”, se recoge en el estudio.

El resultado recuerda al aprendizaje temprano de los niños. Los bebés de alrededor de 18 meses pueden aprender palabras escuchando conversaciones ajenas. Fugazza subraya que el paralelismo es funcional, no lingüístico: “El lenguaje humano pudo apoyarse en capacidades de aprendizaje flexibles preexistentes, sin que ello implique que los perros comprendan el lenguaje humano como tal”.

El estudio incluyó principalmente border collies, aunque también participaron labradores, pastores alemanes y cruces de razas. Los perros superdotados para aprender palabras (denominados GWL por sus siglas en inglés) demostraron conocer decenas o incluso cientos de nombres de objetos.

Aprender los nombres: el experimento

Durante varios días, los perros fueron expuestos a juguetes nuevos con nombres inventados. Cada sesión incluía un minuto de etiquetado verbal, tres minutos de juego y un periodo de exploración libre. Luego, los juguetes se colocaban en otra habitación y se pedía a los perros que lo recuperaran por nombres.

Incluso cuando se separaba temporalmente el objeto del nombre, la mayoría de los perros superdotados estableció correctamente la asociación. “El hecho de que puedan aprender incluso cuando el objeto no está a la vista sugiere que no dependen únicamente de la coincidencia temporal”, señalan los autores. Dos semanas después, seguían recordando los nombres, lo que indica que la información se había consolidado en la memoria.

No obstante, Shany Dror, coautora del estudio, aclara que estos hallazgos no son generalizables a todos los perros: “Estos perros especialmente dotados son extremadamente raros y sus extraordinarias habilidades probablemente reflejan una combinación de predisposiciones individuales y experiencias vitales únicas”.

“El hecho de que puedan retener nombres incluso cuando el objeto está fuera de la vista, e incluso dos semanas después, muestra un nivel de consolidación de la memoria que aumenta significativamente la relevancia del trabajo”, quien no participó en el estudio, pero trabajó con los perros.

¿Cómo aprenden las palabras?

El estudio propone que la capacidad de aprender palabras escuchando conversaciones podría depender de mecanismos sociocognitivos generales compartidos entre especies, no exclusivamente humanos. Según Fugazza y Dror, estos hallazgos muestran que, bajo ciertas condiciones, algunos perros presentan comportamientos sorprendentemente similares a los de los niños pequeños, aunque los procesos cognitivos subyacentes puedan diferir.

“Estos perros ofrecen una ventana privilegiada a las bases cognitivas del aprendizaje del lenguaje, pero no implican que todos los perros domésticos aprendan de esta manera”, sentencia Fugazza.