Gas natural licuado: el cuello de botella económico ignorado

“Esto hundirá las economías del mundo”, advirtió Saad al-Kaabi, ministro de Energía de Qatar, el 6 de marzo. No era una exageración. Días antes, QatarEnergy, que produce una quinta parte del gas natural licuado (GNL) del mundo, cerró sus instalaciones de producción y exportación después de que algunas fueran alcanzadas por ataques iraníes. Incapaz de extraer, procesar y, debido a que el Estrecho de Ormuz está prácticamente bloqueado por los combates, transportar su GNL, la empresa declaró fuerza mayor en sus contratos. El precio del GNL se ha disparado en los mercados mundiales. Los consumidores de todo el mundo, que lo utilizan para generar electricidad, calentar hogares y fabricar productos como fertilizantes, se apresuran a responder.

El grado exacto de declive de las economías por la pausa qatarí depende de las respuestas a cuatro preguntas difíciles: ¿Cuánto durará? ¿Con qué rapidez se reanudarán los envíos por completo una vez que finalice? ¿Podrán los países sobrevivir con las reservas existentes hasta entonces? ¿Y qué parte de esa brecha se puede cubrir con GNL de otros lugares?

La primera pregunta es la más difícil de responder, ya que depende de las decisiones de tres actores impredecibles: Donald Trump, el impredecible presidente de Estados Unidos; Benjamín Netanyahu, el decidido primer ministro de Israel; y Mojtaba Jamenei, el nuevo líder supremo de Irán. El 9 de marzo, Trump envió señales contradictorias, afirmando que la guerra con Irán terminaría “muy pronto”, al tiempo que insistía en que Estados Unidos “iría más allá”. Netanyahu quiere eliminar definitivamente la capacidad de Irán para amenazar a Israel. Y Jamenei, cuyo padre y predecesor murió en un ataque israelí al comienzo de la guerra el 28 de febrero, también tiene voz y voto. Tras las declaraciones de Trump, Irán declaró que “determinaría el fin de la guerra”.

Las hostilidades y la interrupción de los envíos de GNL catarí podrían, por lo tanto, durar desde un par de semanas hasta muchos meses. Esto implica considerar diversos escenarios, ninguno de los cuales es agradable. La consultora Rystad estima que si la infraestructura catarí sufriera pocos o ningún daño y las exportaciones se reanudaran después de 15 días, la producción mundial anual de GNL disminuiría un 4,3% este año. Si esto se prolongara durante un mes, la pérdida superaría el 14%. El año pasado, el Instituto Oxford de Estudios Energéticos, un centro de estudios, modeló un bloqueo de Ormuz de 12 meses y concluyó que, incluso considerando la producción adicional impulsada en otros lugares por los altos precios, la producción anual disminuiría un 15%. Esto ocurre en un momento en que se pronosticaba un aumento de la demanda de GNL de casi un 8% en 2026.

La cuestión de la velocidad de recuperación es un poco más manejable. El gas natural en boca de pozo puede volver a fluir como el petróleo. El GNL no. Dado que el gas natural necesita enfriarse a 160 °C bajo cero para convertirse en líquido, QatarEnergy no puede almacenar económicamente más de cinco días de producción. Los buques cisterna y los equipos de licuefacción están diseñados para un alto nivel de utilización durante largos periodos de tiempo, señala la firma de investigación S&P Global. Tras apagarse, también deben enfriarse, explica Anne-Sophie Corbeau, de la Universidad de Columbia. Además, es necesario reiniciar los equipos uno tras otro, en lugar de hacerlo simultáneamente. Y aunque QatarEnergy cuenta con docenas de buques cisterna, solo dispone de unos pocos muelles para cargarlos. Por lo tanto, según los expertos, normalmente se necesitarían dos semanas para licuar y cargar los primeros cargamentos. Alcanzar la capacidad máxima puede tardar entre cuatro y seis semanas.

Mientras tanto, los países calcularán cuándo recurrir a sus reservas de gas, si es que las tienen. A diferencia del petróleo, señala Gavin Thompson, de la firma de investigación Wood Mackenzie, no existen reservas estratégicas. Algunos lugares, como la Unión Europea, exigen niveles mínimos de almacenamiento. Pero ni siquiera Europa está a salvo, a pesar de recibir solo el 13% de sus importaciones de GNL de Catar. Sus reservas son inferiores a lo normal después del invierno y Rystad advierte que, si la interrupción catarí se extiende hasta abril, será difícil cumplir el objetivo del bloque para el almacenamiento de gas del próximo invierno sin destruir la demanda, cambiar del gas al carbón o replantear la prohibición total de la UE a las importaciones de gas de Rusia, que entrará en vigor el próximo año.

Los países asiáticos dependen más del gas del Golfo (véase el gráfico 1). También tienen menos opciones. Corea del Sur es el que menos necesita, con un inventario de gas para 52 días. Japón tiene aproximadamente 20 días y las reservas de Taiwán durarían solo 11 días. Esto es preocupante para TSMC, el principal consumidor de GNL de Taiwán, y para la industria mundial de semiconductores, de la que es el eje central de la fabricación. El banco Morgan Stanley estima que India tiene solo cinco o seis días de inventario. Los grandes consumidores indios ya están empezando a racionar; empresas de combustibles fósiles como GAIL e Indian Oil, según se informa, buscan reducir entre un 10% y un 30% el consumo de gas. Al menos una gran ciudad ha dejado de usar gas para cremaciones.

Por lo tanto, se buscan suministros alternativos. Cuando las importaciones de gas de la UE desde Rusia se desplomaron tras la invasión de Ucrania, el déficit fue similar a la interrupción actual. En aquel entonces, cargamentos de “moléculas de la libertad” procedentes de Estados Unidos llegaron al rescate del viejo continente. Pero como la crisis tardó más en desarrollarse, Europa tuvo tiempo de aumentar la capacidad de regasificación, reducir la demanda y asegurar suministros alternativos (especialmente de Asia). Esta vez, según el banco JPMorgan Chase, “el impacto es abrupto y los suministros alternativos son escasos”. Cubrir un déficit de suministro del tamaño de Qatar “simplemente no es realista”, concluye el banco.

Esto se debe a que la capacidad mundial de exportación de GNL está prácticamente agotada (véase el gráfico 2). Australia, donde los productores operan al 90%, se considera con capacidad disponible (y los 10 millones de toneladas que podría añadir al 100% son, de todos modos, una fracción del déficit actual de 85 millones de toneladas). Las instalaciones de licuefacción y exportación de Estados Unidos funcionan al 95% de su capacidad. Es posible que las nuevas en desarrollo no entren en funcionamiento a tiempo para afrontar la actual crisis del GNL. Dificultades técnicas están causando retrasos en la mayor de ellas, Golden Pass, en Texas, que debía comenzar a enviar gas este mes.

El único productor que podría intervenir es Rusia. En teoría, el país podría cubrir gran parte del déficit global con poca antelación, utilizando su infraestructura existente de gas canalizado y GNL. Estados Unidos ya ha concedido a India una exención para importar petróleo ruso embargado. Sin embargo, hacer algo similar con el gas es más difícil. La mayor parte de la capacidad excedente de Rusia se encuentra en el gas canalizado a Europa. Aprovecharlo requeriría que la UE, en particular, revoque las sanciones a Rusia, reactive los gasoductos desde allí y vuelva a vincular su destino a una potencia revanchista cercana. Ucrania, por donde pasan algunos de estos gasoductos, tendría que permitir que su invasor reanude el bombeo de gas. También tendría que dejar de perseguir a los buques de GNL de la “flota en la sombra” de Rusia, que está en la lista negra. Tanto para la UE como para Ucrania, esto parece imposible.

No todos están entrando en pánico. Mel Ydreos, de la Unión Internacional del Gas, un organismo del sector, señala que gran parte del gas natural del mundo se transporta por gasoducto en lugar de licuarse y transportarse. Pero advierte que “cuanto más se prolongue la interrupción, mayores serán las complicaciones”. Martin Senior, de Argus Media, una agencia de información sobre precios, es más directo. Mientras el GNL catarí permanezca fuera de servicio, “es la demanda la que se verá afectada”. La magnitud del impacto dependerá de la rapidez con la que Trump, Netanyahu y Jamenei se pongan de acuerdo.

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