Descubrieron 5 nuevas especies de ranas en el Himalaya oriental y ampliaron el conocimiento sobre su biodiversidad

En los bosques remotos de Arunachal Pradesh, en el este de la India, un grupo de investigadores identificó cinco nuevas especies de ranas cornudas miniatura.

El hallazgo elevó de forma marcada el número de ejemplares conocidos del género Jingophrys y sumó datos sobre la diversidad biológica de una zona del Himalaya que aún conserva amplias áreas sin estudiar.

Una de esas especies, Jingophrys tanogogo, llamó la atención por una característica poco frecuente entre sus parientes: consume caracoles. Según la investigación, se trata de la primera rana registrada en India con esa dieta y del primer integrante de su familia del que se documentó ese comportamiento alimentario.

El descubrimiento fue resultado de cinco años de trabajo de campo de científicos de la Universidad de Delhi y de la Universidad de Harvard. El equipo analizó ejemplares recolectados en el Himalaya oriental y determinó que pertenecían a especies hasta ahora desconocidas dentro del grupo Jingophrys.

Las especies fueron halladas en una región poco estudiada de India

El Himalaya reúne ecosistemas que abarcan desde bosques tropicales hasta prados alpinos. Esa variedad ambiental favorece una alta concentración de flora y fauna, aunque parte del territorio permanece fuera del alcance de los estudios científicos regulares.

En ese mapa, el estado de Arunachal Pradesh ocupa un lugar particular. La región, situada en el noreste de India, figura entre las áreas menos estudiadas del país. Las expediciones permitieron localizar anfibios de tamaño reducido que, por su apariencia y sus rasgos físicos, forman parte de las llamadas ranas cornudas.

La investigación recibió el título Hidden diversity doubles in tiny horned frogs (Megophryinae: Jingophrys), traducido como “La diversidad oculta duplica en las ranas cornudas diminutas”. El trabajo se publicó en la revista científica Royal Society Open Science.

El estudio estuvo dirigido por la doctora Sonali Garg, quien desarrolló la investigación en el Museo de Zoología Comparada de la Universidad de Harvard. También participaron James Hanken, S. D. Biju, Tage Tajo y Radhakrishna Upadhyaya K., vinculados con la Universidad de Delhi.

Garg señaló que los resultados muestran que pueden permanecer ocultos cambios evolutivos de gran magnitud en especies que reciben poca atención científica. El planteo se relaciona con la escasa información disponible sobre diversos grupos de anfibios de montaña y sobre los ambientes donde habitan.

Una rana que se alimenta de caracoles

Entre las nuevas especies, Jingophrys tanogogo, conocida como rana cornuda come caracoles, aportó uno de los datos centrales de la investigación. Los científicos la identificaron como la primera rana india documentada con una dieta basada en caracoles.

El dato también amplía el conocimiento de la familia a la que pertenece. Hasta este trabajo, no existía registro de otro miembro de ese grupo con una alimentación de ese tipo, de acuerdo con la información difundida por BBC News.

Las otras cuatro especies recibieron los nombres de Jingophrys taniitatii, o rana cornuda de Tanii; Jingophrys siangensis, rana cornuda de Siang; Jingophrys hrdy, rana cornuda de Hrdy; y Jingophrys wularsoni, rana cornuda de Wu-Larson.

Varios de esos nombres reconocen la participación de comunidades indígenas que colaboraron con el equipo durante las tareas de campo. Los investigadores destacaron que las tribus locales aportaron conocimiento del terreno y apoyo para hacer posibles los hallazgos.

El nombre de Jingophrys taniitatii combina una referencia a la tribu Tanii con el término “tatti”, que significa rana en el idioma apatani. La denominación incorpora así elementos lingüísticos y culturales de las comunidades de la región.

El ADN ubicó al Himalaya como un centro de diversificación

Los análisis genéticos permitieron reconstruir parte de la historia evolutiva del grupo. De acuerdo con los resultados, las ranas cornudas se diversificaron con rapidez en distintas especies en el Himalaya oriental durante millones de años.

Ese proceso coincidió con la elevación de la cordillera y con la formación del monzón asiático. Los autores sostuvieron que ambos fenómenos contribuyeron a la evolución de las plantas y los animales que viven en la región.

Los datos cuestionan la idea de que el Himalaya tuvo una intervención limitada en el desarrollo evolutivo de estas ranas. El trabajo propone que la cordillera tuvo un peso mayor al estimado en la aparición de nuevas especies del grupo Jingophrys.

La investigación aún deja preguntas abiertas sobre la biología de los anfibios recién descritos. “Algunas de las nuevas especies son extremadamente esquivas y solo se encuentran en bosques remotos durante una corta temporada de reproducción”, afirmó S. D. Biju, integrante del equipo, según recogió BBC News.

Los científicos indicaron que harán falta nuevos estudios para determinar con mayor precisión las características biológicas de Jingophrys siangensis y de las otras especies, además de establecer cuáles son sus necesidades de conservación.