Por qué las peleas entre anguilas permitieron que un virus se propague, pese a no sobrevivir en el agua

La persistencia de un herpesvirus en poblaciones dispersas de anguila europea parecía difícil de explicar. El virus pierde rápidamente su capacidad de contagio en el agua y los animales viven relativamente aislados. ¿Cómo logra entonces pasar de un individuo a otro?

Una investigación reciente aporta una respuesta que desplaza parte de la atención del ambiente hacia el contacto entre animales.

Un estudio publicado en la revista Journal of Virology mostró que el herpesvirus anguílido 1 puede transmitirse entre anguilas mediante mordeduras durante encuentros agresivos.

El hallazgo importa porque identifica una vía de transmisión que puede mantener el contagio aun cuando el agua no favorece la supervivencia del virus.

También aporta información para evaluar riesgos sanitarios en criaderos de anguilas y en acciones de conservación de una especie catalogada como en peligro crítico.

El trabajo no mide cuánto influye esta infección en la disminución de la población, pero describe un mecanismo al que se había prestado menos atención.

El estudio cuestiona una explicación centrada solo en el agua

Los virus que afectan a los peces pueden propagarse de forma indirecta cuando un animal infectado libera partículas al agua y otro entra en contacto con ellas. Ese mecanismo era central para explicar la circulación del herpesvirus anguílido 1, que afecta a la anguila europea.

Según se detalla en el estudio, puede causar lesiones con sangrado en la piel y las branquias y, en establecimientos de acuicultura intensiva, donde se crían muchos animales en un espacio controlado, se ha asociado con mortalidades de hasta el 30 %.

El equipo de la Universidad de Lieja observó dos límites para la transmisión por el agua. En las condiciones del experimento, el virus perdió cerca del 90 % de su capacidad de infectar a otro animal después de 12 horas. Además, la capa de moco que recubre la piel de las anguilas puede neutralizarlo.

Esa combinación planteaba una pregunta sencilla: si hay pocos animales y el virus dura poco tiempo en el agua, ¿cómo continúa circulando? Cuando disminuye la cantidad de anguilas, hay menos oportunidades de que las partículas liberadas al ambiente alcancen a otro animal.

Para responderla, los investigadores compararon distintos contactos entre anguilas infectadas y sanas. Las anguilas pueden morder a otros ejemplares de su especie, sobre todo cerca de la boca y la cola, durante conductas agresivas.

En las tres situaciones evaluadas, todos los individuos expuestos desarrollaron la infección. El resultado indica que una mordedura puede transmitir el herpesvirus de forma directa.

La mordedura reduce las barreras que el virus enfrenta en el agua

El resultado no descarta la transmisión por el agua, que sigue siendo una posible ruta de contagio. Sin embargo, la mordedura permite que el virus pase de un animal a otro sin permanecer demasiado tiempo fuera del organismo.

De esa forma, evita parte de la protección que ofrece la capa de moco frente a las partículas presentes fuera del organismo.

El estudio reúne dos observaciones que parecían difíciles de conciliar: la rápida pérdida de la capacidad del virus para infectar en el agua y su presencia en poblaciones silvestres de anguilas.

La transmisión por mordeduras ofrece una explicación comprobada en el experimento, aunque el trabajo no establece con qué frecuencia ocurre en la naturaleza ni cuánto pesa frente a la vía acuática.

Esa posibilidad importa para la cría de anguilas y para su conservación. El riesgo no depende únicamente de las condiciones del agua o de la presencia de virus en un estanque. Los contactos agresivos entre animales también pueden favorecer la propagación de la infección.

La investigación no propone medidas concretas, pero aporta información para que esta vía de contagio pueda considerarse al evaluar controles sanitarios.

El hallazgo adquiere importancia en una especie afectada además por obstáculos a la migración, contaminación, sobrepesca y cambio climático.

Las enfermedades infecciosas se suman a esas presiones, aunque el estudio no permite determinar por sí solo el impacto del herpesvirus en el tamaño de la población.

La vulnerabilidad cambia a medida que la anguila crece

El equipo examinó además si todas las etapas de vida responden de igual manera a la exposición al virus.

Las angulas de cristal, que son ejemplares jóvenes y translúcidos que llegan a las costas europeas, no desarrollaron la infección tras ser expuestas al virus por inmersión en agua.

En cambio, las anguilas amarillas, que se desarrollan después en aguas continentales, fueron más propensas a contraer la infección.

Las branquias y los tejidos húmedos que recubren la boca fueron los principales puntos de entrada identificados. Como están en contacto con el exterior, el virus puede ingresar por allí y comenzar a multiplicarse.

Para seguir la infección, los investigadores usaron una técnica de bioluminiscencia que permite detectar la luz producida por una señal biológica dentro de un animal vivo. Modificaron el virus para que fabricara una enzima procedente de la luciérnaga.

Cuando el virus se multiplicaba en los tejidos, esa enzima generaba una señal luminosa que podía registrarse con equipos especializados.

Con este método, el estudio detectó que las anguilas infectadas que permanecían en grupo presentaban más zonas afectadas en la piel que las que estaban aisladas.

Esa observación coincide con las pruebas de transmisión por mordedura y refuerza la necesidad de considerar esa cercanía física entre animales al estudiar cómo se propagan los virus entre los peces.