Una noche primaveral de 2018 fue la ocasión perfecta para que un grupo de científicos decidiera escudriñar el cielo en busca de planetas distantes gracias al extraordinario telescopio Subaru ubicado en Mauna Kea, Hawaii
En lugar de descubrir nuevos planetas, los astrónomos liderados por Scott S. Sheppard, del Carnegie Institution for Science en Washington D.C. realizaron un hallazgo sorprendente que le quita un cetro al mayor de los planetas de nuestro Sistema Solar.
Descubrieron la presencia de 20 nuevas lunas orbitando alrededor de Saturno. Esto eleva la cantidad de lunas de Saturno a 82, quitándole el primer puesto a Júpiter y sus 79 lunas conocidas al día de hoy.
El descubrimiento realizado por Sheppard, junto a sus colaboradores David Jewitt de la Universidad de California, en Los Ángeles, y Jan Kleyna de la Universidad de Hawaii, fue dado a conocer por el Centro de Planetas Menores de la Unión Astronómica Internacional, que explica que cada una de las lunas recién descubiertas tiene unos cinco kilómetros de diámetro.
"Estamos completando el inventario de pequeñas lunas alrededor de planetas gigantes utilizando algunos de los mayores telescopios del mundo", precisó Sheppard, que destacó el papel "crucial" de estos satélites, pues les ayudan a determinar cómo se formaron y evolucionaron los planetas del Sistema Solar.
“Estudiar las órbitas de estas lunas puede revelar su origen, además de proporcionar información sobre las condiciones que había en el entorno de Saturno en la época en la que se formaron”, agregó Sheppard, que recalcó que este importante descubrimiento será crucial en las investigaciones que buscan determinar cómo se formaron y evolucionaron los planetas del Sistema Solar.
Para confirmar este hallazgo, los científicos debieron trabajar durante semanas para utilizar algoritmos para distinguir entre estrellas estacionarias, galaxias y lunas alrededor del planeta.
Movimiento de las lunas
De las 20 nuevas lunas descubiertas, 17 de ellas tienen un movimiento retrógrado, lo que significa que se mueven alrededor de Saturno en la dirección opuesta a la rotación del planeta. Se estima que estas 17 lunas tardan más de tres años terrestres para completar una vuelta a Saturno.
Las otras 3 lunas orbitan en misma dirección en la que gira Saturno, con un “movimiento progrado”, y se cree que les toma cerca de dos años terrestres el viajar una vez alrededor del planeta.
El estudio astronómico presentado, afirma que las lunas parecen estar agrupadas en tres grupos principales considerando los ángulos de inclinación en los que orbitan alrededor del planeta. Dos de las recién descubiertas lunas progradas tienen características que encajan en el grupo de lunas exteriores con inclinación de unos 46 grados, conocidas como Grupo Inuit, en honor a la mitología Inuit.
Las 17 lunas retrógradas parecen pertenecer al Grupo Nórdico de lunas de Saturno, que comparten las mismas características orbitales. Mientras que la nueva luna prograda más alejada podría pertenecer al Grupo Galo, con inclinación de 36 grados, pero esto no está claro en este momento, según los investigadores.
Los primeros análisis apuntan a que estas lunas pudieron haber sido parte de una luna “madre” de mayor tamaño, la cual se habría impactado con algún otro objeto.
“En la juventud del Sistema Solar, el Sol estaba rodeado por un disco giratorio de gas y polvo del que nacieron los planetas. Se cree que un disco de gas y polvo similar rodeó a Saturno durante su formación. El hecho de que estas lunas recién descubiertas fueran capaces de continuar orbitando Saturno después de que sus lunas madres se rompieran, indica que estas colisiones ocurrieron después de que el proceso de formación del planeta estuviera casi completo y los discos ya no estaban presentes.”
Pero Sheppard y su inquieto grupo de trabajo ya tiene experiencia en hallar nuevos objetos en el espacio. El año pasado, Sheppard descubrió 12 nuevas lunas orbitando Júpiter. La Institución Carnegie invitó entonces a los ciudadanos a participar en un concurso online para elegir los nombres de cuatro de ellas. Tal fue el éxito de la convocatoria que, como adelantó Sheppard, han decidido repetir la experiencia para bautizar las nuevas lunas descubiertas en Saturno.
Como parte de este descubrimiento, el Carnegie Institution está anunciando una convocatoria para que cualquier persona pueda enviar sugerencias de nombres para estas nuevas lunas.
Aquellos interesados deberán enviar su propuesta por Twitter a @SaturnLunacy a partir de hoy y hasta el 6 de diciembre. Cada tweet debe incluir las razones del nombre propuesto, el hashtag #NameSaturnsMoons y cualquier contenido multimedia que pueda ayudar con la razones, como fotos, vídeos o ilustraciones.
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