Así fue el apasionante viaje de la sonda Cassini entre los anillos de Saturno

La sonda Cassini obtuvo una hora de observaciones de Saturno, tras lograr sumergirse por primera vez entre el planeta y los anillos que lo rodean. La nave se movió desde el polo norte hacia el sur.

"Me sorprendió ver tantas aristas a lo largo de límite exterior del hexágono y la pared del vórtice polar", dijo Kunio Sayanagi, miembro del equipo de la NASA que construyó el video a partir del material enviado por Cassini.

"Las imágenes de la primera pasada eran estupendas, pero tenemos la intención de hacer cambios durante una oportunidad similar el 28 de junio que creemos que van a dar lugar a otras aún mejores", anticipó Andrew Ingersoll, que también forma parte del equipo.

La nave lanzada en 1997 salió airosa de su su primera inmersión en la atmósfera del planeta el pasado 26 de abril. Había mucha preocupación porque la sonda debió cortar todo contacto con la sede de la NASA en California durante 20 horas para sumergirse en el pequeño espacio que separa al planeta de los anillos. Los técnicos temían que no reapareciera, pero lo logró.

El mayor premio fue que pudo enviar imágenes que muestran detalles nunca antes vistos de Saturno y de sus anillos. El análisis de ese material y de todo lo que aún tiene para ofrecer Cassini permitirá a los especialistas calibrar las precauciones que deberán tener en cuenta al enviar una nave tripulada en el futuro.

La sonda penetró a una velocidad de 124 mil kilómetros por hora, de modo que estaba el riesgo de que incluso partículas muy pequeñas pudieran ocasionarle daños sensibles. Como medida defensiva, utilizó su enorme antena en forma de plato como escudo protector. Por eso debió cortar toda comunicación.

"Nunca una nave espacial había estado tan cerca de Saturno. Sólo podíamos confiar en nuestras predicciones, basadas en nuestras experiencias previas con otros anillos", dijo Earl Maize, director de la misión Cassini. "Estoy muy contento de que la sonda se introdujo en el espacio justo como lo habíamos planeado, y que salió en perfecto estado".

(Todas las etapas de la misión de Cassini)

A Cassini se le agota el tiempo, ya que se estima que hacia el 15 de septiembre de este año caerá definitivamente en la atmósfera de Saturno, lo que concluirá su misión.

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