En una caverna de la provincia china de Ghizou, en el condado de Tongzi, se hallaron cuatro dientes de unos 200.000 años de antigüedad. Descubiertos en 1972 y 1983, fueron catalogados como pertenecientes al Homo erectus, el primer homínido bípedo que salió de África. Pero luego los análisis no lograron comprobarlo.
El misterio ocupó a los científicos desde entonces. Y ahora un nuevo estudio lo renueva.
Tras emplear métodos como la microtomografía computada para examinar los curiosos fósiles, el Instituto de Paleontología de Vertebrados y Paleoantropología de Beijing descartó que pertenecieran al H. erectus o al más avanzado hombre de Neandertal, pero no logró identificar al dueño de las piezas dentales.
"Es extraño. No sabemos dónde ubicarlo", dijo a National Geographic Song Xing, paleontólogo del instituto y autor principal del trabajo publicado en Journal of Human Evolution. En efecto, los cuatro dientes no se ajustan a ninguna de las ramas conocidas del árbol de la evolución humana.
Además, se suman a otras piezas que, en la misma región, se resisten a ser catalogadas. "Siempre pensamos en África como la cuna de la humanidad", explicó a la publicación otra coautora del trabajo, María Martinón-Torres, directora del Centro Nacional de Investigación sobre la Evolución Humana de España. "Diría que es una cuna de probablemente una de las humanidades, que es el Homo sapiens".
Otras, cree, habitaron también la Tierra alguna vez, como el enigmático homínido de Tongzi. Y queda por ver cuál es su relación con el H. sapiens para "observar el panorama en su conjunto".
Los investigadores utilizaron los puntos de análisis que permiten las microtomografías para comparar los dientes con otras muestras de homínidos de África, el este de Asia, el oeste de Asia y Europa. Y encontraron que presentan una combinación de rasgos antiguos y modernos.
Por ejemplo, el tejido que se halla bajo el esmalte, la dentina, se parece a la del H. erectus, pero no tiene sus ondulaciones típicas. Por otra parte, la simplicidad de las piezas las hace similares a las del Neandertal, sin que quepan tampoco en esta categoría.
Una posibilidad es que los fósiles pertenezcan al hombre de Denísova, una especie o subespecie identificada en 2010 mediante el análisis del ADN de restos hallados en Siberia. Se cree que este homínido se separó de los Neandertales hace unos 400.000 años. Lamentablemente la comparación de las piezas halladas en Tongzi y los denisovanos no se puede realizar porque se ubican en distintos lugares de la boca y la estructura del ADN de los fósiles chinos es muy delicada.
El paleontólogo Bence Viola, de la Universidad de Toronto, dijo a NatGeo que se trata de "una población distinta, claramente". Pero es un poco temprano para asociarla al homínido de Denísova.
Otra posibilidad es que sea un linaje híbrido. "Es probable que numerosos grupos se hayan encontrado durante este periodo, y allí donde los homínidos se mezclaban parece que se reproducían de manera cruzada. El año pasado los científicos identificaron un fragmento de hueso de una adolescente antigua que tenía una madre Neandertal y un padre denisovano", observó el artículo.
Es posible, entonces, que cuando el hombre de Denísova se adentraró en Asia se haya encontrado con el H. erectus y hayan tenido descendencia conjunta, lo cual podría haber creado un homínido con dientes como los que se hallaron en Tongzi, conjeturó Viola.
Estas piezas se suman a otros fósiles hallados en China que datan de entre 360.000 y 100.000 años de antigüedad y que tampoco permiten una clasificación clara. Entre ellos se cuentan dientes hallados en Panxian Dadong (al sur del país) y Xujiayao (al norte) y un cráneo encontrado en Harbin.
MÁS SOBRE ESTE TEMA:
Últimas Noticias
Sin ojos y casi inmóvil: así es el extraño pez trípode que sobrevive a casi 5.000 metros de profundidad
El Bathypterois grallator se distribuye entre los 40 grados de latitud norte y sur, incluido el Índico y el Atlántico occidental, y permanece sobre el lecho marino en zonas de medianoche y abisales
Por qué el pangolín es el mamífero más traficado del mundo y cómo es el proceso para recuperarlo y devolverlo a la vida silvestre
Un informe de National Geographic detalló el trabajo de los especialistas para recuperar ejemplares que llegan heridos, debilitados o con dificultades para alimentarse. La rehabilitación incluye recorridos por el bosque, control de peso y técnicas destinadas a estimular comportamientos naturales
Hallazgo misterioso en Mendoza: qué dicen los arqueólogos sobre la construcción que podría estar vinculado a rituales prehispánicos
Los científicos que estudian una estructura de piedra situada en una remota meseta de la cordillera, a más de 3.500 metros de altura, explicaron a Infobae cuáles son las señales que abrieron interrogantes sobre su origen y finalidad
La NASA investiga rocas de 1.200 millones de años en Escocia: por qué son clave para rastrear señales de vida en Marte
Un equipo de expertos del Centro de Vuelos Espaciales Goddard recorrió las costas de Clachtoll, en las Tierras Altas, con el objetivo de examinar sedimentos que albergan huellas de organismos primitivos
Cuánto nos acerca a la Luna y a Marte la prueba exitosa del cohete Starship de Elon Musk
La nave espacial llegó por primera vez a la órbita terrestre y recibió la felicitación de la NASA y otras agencias espaciales. La inserción estable, el despliegue de satélites y el regreso controlado sitúan al vehículo ante los desafíos del próximo paso de la exploración humana fuera del planeta
