Cómo el tiempo en la naturaleza forma niños más felices, sanos y sociables

Cuando la hija de Julie Ernst tenía 8 años, jugaba a menudo en un pequeño fuerte de palos detrás de su casa. Cuando Ernst salió un día a buscar a su hija para ir a clase de danza, la vio “glaseando” magdalenas de barro. “Esto es tan satisfactorio”, oyó decir a su hija en voz baja.

“Nunca le había oído decir eso de ninguna otra actividad, ni siquiera de las que le encantan”, dice Ernst, que estudia el impacto de la naturaleza en el desarrollo de la primera infancia en la Universidad de Minnesota en Duluth. “Realmente me hizo pararme a pensar en cómo estamos empleando nuestro tiempo extraescolar”.

Según la Agencia de Protección del Medio Ambiente, el promedio estadounidense pasa hoy casi el 90% de su tiempo en espacios cerrados. Sin embargo, las investigaciones indican que los niños se benefician enormemente del tiempo que pasan en la naturaleza; que no sólo mejora su cognición, estado de ánimo, autoestima y habilidades sociales, sino que también puede hacer que estén básicamente más sanos y menos ansiosos.

“El tiempo que los niños pasan al aire libre es beneficioso no sólo para su salud física, sino también para su salud mental por multitud de razones”, afirma Janine Domingues, psicóloga senior del Centro de Trastornos de Ansiedad del Child Mind Institute. “Fomenta la curiosidad y la independencia. Ayuda a los niños a ser creativos sobre lo que pueden hacer... y además el simple hecho de moverse y gastar energía tiene muchos beneficios para la salud física”

Prosperar a múltiples niveles

Estar al aire libre va de la mano del juego activo, que puede mejorar la salud física y la coordinación, afirma Stephen Cook , portavoz de la Academia Americana de Pediatría y profesor de pediatría del Nationwide Children’s Hospital de Columbus (Ohio). También aumenta la exposición de los niños a la vitamina D, que el cuerpo produce en respuesta a la luz solar y que es necesaria para el crecimiento y la salud ósea.

Existen numerosas investigaciones que respaldan los beneficios para la salud mental de los niños que viven en la naturaleza.

Numerosos estudios han descubierto que los niños que viven en entornos más verdes tienen mejor humor, mayor autoestima y más capacidad de recuperación, afirma Sarah Milligan-Toffler, presidenta y directora general de Children and Nature Network , una organización que ayuda a conectar a los niños con el aire libre. Las investigaciones también han revelado que la exposición prolongada a la naturaleza reduce el estrés y la ansiedad de los niños y disminuye sus niveles de agresividad.

El tiempo en la naturaleza también puede producir mejoras cognitivas: una revisión sistemática de 2022 publicada en la revista Educational Psychology Review analizó diversas intervenciones basadas en la naturaleza en niños de 5 a 18 años. Los investigadores descubrieron que disfrutar de la naturaleza puede mejorar la memoria de trabajo y la atención de los niños.

Un pequeño estudio llegó incluso a la conclusión de que los niños que crecían en espacios más verdes tenían un mayor volumen en las zonas del cerebro que se ocupaban de la memoria y la atención .

También hay beneficios sociales: Otra revisión sistemática de 2022 descubrió que el tiempo pasar al aire libre puede mejorar los comportamientos prosociales, como compartir, cooperar y consolar a los demás.

Según Milligan-Toffler , las investigaciones han demostrado que la naturaleza puede ser especialmente útil para quienes han tenido experiencias infantiles adversas. Estas experiencias pueden incluir crecer en la pobreza, el maltrato o la violencia.

Un estudio publicado en 2023 en la revista Journal of Environmental Psychology analizó cómo el arte en la naturaleza afectaba a un centenar de niños de un barrio inglés de bajos ingresos. Su confianza, autoestima y capacidad de acción mejoraron .

La poetisa Mary Oliver dijo una vez que solía escapar de una infancia de malos tratos pasando tiempo en los bosques cercanos: “Creo que me salvó la vida. ... Me salvó la belleza del mundo” .

Infancia más estructurada

Las personas de generaciones mayores suelen contar historias sobre cómo pasaban su infancia montando en bicicleta por el barrio, no navegando por las tabletas en el sofá. Este cambio no es sólo anecdótico: los niños de todo el mundo pasan menos tiempo al aire libre que antes, afirma Milligan-Toffler .

Hay muchas razones para ello, muchas de las cuales se analizan en el libro de Richard Louv “Last Child in the Woods: Salvar a nuestros hijos del trastorno por déficit de naturaleza”. (Louv es cofundador de la Red Niños y Naturaleza).

Por supuesto, la tecnología también ha influido. Se calcula que los niños de 8 a 12 años pasan de cuatro a seis horas al día viendo o usando pantallas, y los adolescentes hasta nueve horas, según la Academia Americana de Psiquiatría Infantil y Adolescente.

También se ha reducido el radio medio de movimiento de los niños, es decir, lo lejos que pueden alejarse de sus padres. Además, el tiempo de los niños está más programado que hace varias generaciones, afirma Milligan-Toffler .

Los niños pasan más tiempo atención en guarderías y otros entornos de formal que hace décadas, dice Rebecca Colbert, directora del programa Early Childhood Health Outdoors (ECHO) de la National Wildlife Federation. “No tienen las libertades diarias y el acceso que tenían las generaciones anteriores para tiempo pasar al aire libre en su comunidad, en el jardín de su casa o con su familia”, dice Colbert .

Por todas estas razones, es importante que incluso los niños muy pequeños tengan acceso a la naturaleza allí donde ya están, dice Nilda Cosco, profesora de investigación y directora de programas de la Iniciativa de Aprendizaje Natural de la Universidad Estatal de Carolina del Norte. “Los años preescolares son tan fundamentales para los niños que su entorno debe ofrecerles la oportunidad de estar en contacto con la naturaleza”, afirma.

Las guarderías forestales , una tendencia europea en la que los niños pequeños pasan todo el día al aire libre, incluso con mal tiempo, son cada vez más comunes en Estados Unidos. Ernst, que estudia los jardines de infancia en la naturaleza, dice que lo que más llama la atención en ellos es la alegría de los niños.

“Ves a los niños relacionarse bien con los demás, ayudar a los demás y mostrar cariño y amabilidad”, dice. “Los niños se implican a fondo en lo que hacen. Hay una sensación de vitalidad inconfundible”.

Cómo ayudar a los niños a disfrutar más del verde

Los expertos ofrecen estos consejos para ayudar a sus hijos a aprovechar los beneficios de la naturaleza.

- Empezar poco a poco. No es necesario visitar un parque nacional, basta con dar un paseo por el barrio. Para los niños pequeños, “tres árboles pueden parecer un bosque” , dice Colbert .

- Demuestre su amor por la naturaleza. Los niños toman como modelo lo que hacen sus padres . “Si como padres mostramos una actitud positiva hacia la naturaleza y nosotros mismos pasamos tiempo en ella, los niños pueden seguir nuestro ejemplo”, dice Ernst .

- Aparta el teléfono. Es importante que interactúes con tus hijos al aire libre; no te quedes sentado mirando el móvil mientras ellos corretean, dice Cook . “Creo que una parte muy importante de estar al aire libre es apartar toda la tecnología”, afirma.

- Invita a otros niños. Ernst ha observado que cuando sus hijos tienen otros niños en el vecindario con los que juegan al aire libre, están más contentos, son más valientes y se implican más. “Su creatividad y sentido de la aventura se alimentan mutuamente” , afirma.

(c) 2024, The Washington Post