Funcionarios planean eliminar a 450,000 búhos invasores que están poniendo en peligro a los búhos nativos

Para salvar a una especie vulnerable de búho, el gobierno federal tiene un plan polémico: matar a cientos de miles de otra especie de búho.

El Servicio de Pesca y Vida Silvestre de los Estados Unidos dijo que su propuesta, lanzada la semana pasada, podría ser la única manera de salvar al búho moteado, cuya población ha disminuido rápidamente en las últimas décadas debido a la competencia por alimentos y refugio con una especie invasora de búho. Disparar a aproximadamente 450,000 búhos rayados durante tres décadas podría ayudar a que los búhos moteados en el noroeste del Pacífico se recuperen, dijo la agencia.

El plan ha dividido a los defensores de la vida silvestre; algunos acusan a la agencia de ser imprudente, mientras que otros dicen que la caza masiva de búhos es necesaria para salvar a una especie que está siendo desplazada.

Robin Bown, biólogo del Servicio de Pesca y Vida Silvestre, dijo que no fue fácil decidirse por el plan.

“Usualmente no entramos en este trabajo con esto en mente”, dijo Bown a The Washington Post sobre matar animales. “Pero también vemos la necesidad de proteger. Y tenemos una responsabilidad legal de hacer lo que podamos para mantener nuestras especies nativas y en peligro aún existiendo en esta Tierra”.

El Servicio de Pesca y Vida Silvestre dijo en diciembre de 2020 que los búhos moteados del norte deberían ser reclasificados como una especie en peligro después de que su población cayera aproximadamente un 75% en dos décadas. Algunas áreas donde vivían unos 200 búhos moteados a principios de la década de 2000 ahora contienen dos o tres de estas aves, dijo Bown.

Los funcionarios de vida silvestre consideraron varias opciones para preservar a los búhos moteados, pero dijeron que no serían efectivas. La esterilización de los búhos rayados tomaría al menos una década antes de un declive significativo en la población; enjaularlos sería caro y difícil; y la reubicación no era una opción ya que los funcionarios de vida silvestre de la costa este dijeron que no tienen espacio para los búhos.

Matar a los búhos rayados tendrá el mayor impacto, dijo el Servicio de Pesca y Vida Silvestre.

La agencia tiene al menos 30 días para decidir si procederá con el plan para disparar a los búhos, que sería solo el último proyecto para matar especies invasoras con la esperanza de proteger a otros animales. Las agencias federales y estatales también han matado pitones birmanas, cerdos salvajes, roedores nutria y búhos de granero.

Bown dijo que personas entrenadas en el uso de armas de fuego caminarían por los bosques en plena noche con escopetas, linternas y megáfonos para replicar el llamado de un búho rayado con la esperanza de atraerlos. Una vez que un búho se haya posado en un árbol cercano, los tiradores deben identificarlo por las manchas en forma de barra en sus plumas marrones y blancas y por su llamado, que se sabe que suena como: “¿Quién cocina para ti? ¿Quién cocina para todos ustedes?”

Si el tirador está a unos 30 metros del búho y tiene un disparo claro, puede disparar. Los cadáveres podrían ser enterrados en el lugar o utilizados para la investigación, dijo Bown. Los funcionarios dijeron que apuntarían a matar a unos 15,000 búhos rayados por año, comenzando tan pronto como este otoño.

El plan exige reclutar a organizaciones ambientales, grupos de conservación, propietarios de tierras, trabajadores de la industria maderera, tribus y agencias gubernamentales estatales y locales para ayudar a matar a los búhos rayados. Los tiradores deben mostrar documentación de formación y experiencia en la identificación de búhos y en el uso de armas de fuego para participar, dijo el Servicio de Pesca y Vida Silvestre.

Bridget Moran, supervisora de campo en la oficina del Servicio de Pesca y Vida Silvestre en Bend, Oregón, dijo que está segura en la operación después de que la agencia experimentara con un plan similar entre 2013 y 2021 en California, Oregón y Washington. Las poblaciones de búhos moteados se estabilizaron en áreas donde se mataron búhos rayados, dijo la agencia, pero continuaron disminuyendo en regiones donde los búhos rayados fueron dejados en paz.

Los búhos rayados comenzaron a migrar desde el este de los Estados Unidos al oeste del río Mississippi en la década de 1950, según el Servicio de Pesca y Vida Silvestre. La agencia dijo que los humanos probablemente allanaron el camino para que los búhos rayados migraran ya que aprendieron a suprimir los incendios forestales y plantaron árboles en las Grandes Llanuras y en el bosque boreal de Canadá. Los búhos se establecieron en Columbia Británica, Canadá, antes de moverse hacia el sur a Washington y Oregón en la década de 1970, cuando interactuaron con los búhos moteados nativos, dijo el Servicio de Pesca y Vida Silvestre.

Los búhos se parecen: son marrones y tienen picos pequeños. Los búhos rayados son un poco más pesados y más largos que los búhos moteados, pero rápidamente alteraron los nidos de sus contrapartes en bosques viejos, comieron sus fuentes de alimento - ardillas voladoras, salamandras, ratas de madera, ratones de campo y ratones - y a veces los mataron, según el Servicio de Pesca y Vida Silvestre.

Cuando el búho moteado del norte fue incluido como amenazado en el Acta de Especies en Peligro en 1990, los funcionarios de vida silvestre catalogaron al búho rayado como una amenaza potencial para su población, dijo Bown. La población de búhos rayados continuó aumentando en el noroeste del Pacífico hasta que la especie invasora y la pérdida de hábitat fueron identificadas como las principales amenazas para los búhos moteados en 2008, dijo Bown.

Sin embargo, algunos defensores del bienestar animal aún consideran que el plan de la agencia es equivocado.

Animal Wellness Action, una organización sin fines de lucro de bienestar animal, dijo que 135 organizaciones de vida silvestre han firmado su carta a la Secretaria del Interior Deb Haaland, pidiendo que se revoque el plan. Wayne Pacelle, fundador del grupo, dijo que piensa que los búhos rayados seguirán dirigiéndose al oeste después del proyecto, permitiendo que sus poblaciones allí se recuperen. Dijo que la agencia está “tratando de jugar a ser Dios”.

Claire Catania, directora ejecutiva de Birds Connect Seattle, un grupo de conservación de aves, dijo que piensa que el plan del Servicio de Pesca y Vida Silvestre es necesario. Aunque el búho moteado fue una vez una especie icónica en Washington, Catania dijo que la mayoría de los nuevos residentes del estado solo han visto búhos rayados.

“Estamos profundamente tristes de que haya llegado a este punto”, dijo Catania a The Post.

Moran, la supervisora de campo del Servicio de Pesca y Vida Silvestre, dijo que quiere que los residentes del noroeste del Pacífico tengan la oportunidad de apreciar ambas especies de búhos.

“Esto no se trata de un búho contra otro”, dijo Moran. “Se trata de tener búhos moteados. Si no hacemos nada, solo tendremos búhos rayados. Si hacemos algo, tendremos ambos”.

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