China puso la mira en los tres aliados más pequeños de Taiwán en el Pacífico

Cuando el nuevo gobierno de Tuvalu se reúna por primera vez en los próximos días, los legisladores de la pequeña nación insular tomarán dos decisiones cuyos efectos se extenderán por todo el Pacífico, hasta llegar a Washington.

Primero, los 16 legisladores decidirán cuál de ellos liderará la nación de 11.000 habitantes. Luego centrarán su atención en una cuestión aún mayor: ¿Qué hacer con China?

Tuvalu es una de las tres únicas naciones insulares del Pacífico que todavía reconocen a Taiwán, luego del giro diplomático de Nauru hacia China el mes pasado. Pero eso podría cambiar tras las elecciones de la semana pasada, cuando el primer ministro pro-Taiwán de Tuvalu sorprendentemente perdió su escaño.

Seve Paeniu, el ministro de Finanzas más pro-China, no sólo fue reelegido sino que también emergió como uno de los principales contendientes para convertirse en primer ministro.

Paeniu dijo al Washington Post que estaba abierto a reconocer a China, una medida que dejaría a la isla autónoma de Taiwán con sólo dos aliados en el Pacífico -Palau y las Islas Marshall- y menos de una docena en todo el mundo.

“En lo que a mí respecta, todo se reduce a cualquier país... que ofrezca el mayor apoyo para lograr las prioridades y aspiraciones de desarrollo de Tuvalu”, dijo Paeniu. “Será necesario revisar y evaluar cuidadosamente toda la relación antes de llegar a una decisión informada sobre el cambio”.

Mientras China compite con Estados Unidos por el poder y la influencia en el Pacífico, ha tratado incansablemente de alejar a sus aliados de Taiwán por muchos medios, el principal de ellos, el dinero.

Ha ofrecido fondos muy necesarios a naciones insulares en dificultades como Nauru, y supuestamente repartió sobres con dinero en efectivo a funcionarios, una acusación que Beijing niega. China se ha acercado a los políticos del Pacífico cuando viajan al extranjero, invitándolos a algunos a almorzar y vigilando a otros. Dos líderes del Pacífico dijeron que los funcionarios chinos los llamaban para reprenderlos con tanta frecuencia que cambiaron sus números.

“China ve una oportunidad”, dijo Surangel Whipps Jr., presidente de Palau, uno de los otros dos aliados restantes de Taiwán en el Pacífico, quien cambió su número después de que las llamadas de un funcionario chino se tornaran enojadas. Whipps dijo que él y su país han estado bajo intensa presión por parte de Beijing antes de las elecciones de noviembre.

“Están tratando de transmitir el mensaje: únete a nosotros y estarás mejor”, dijo en una entrevista. “Y es tentador cuando te golpea el covid, cuando tienes muchas deudas, cuando tu país está contra la pared y China dice que deberíamos hacer todo esto por ti”.

El Ministerio de Relaciones Exteriores de China no respondió a una solicitud de comentarios.

Todo es parte de una campaña de décadas de Beijing para intimidar a Taiwán, que afirma es parte de China, y que se ha intensificado bajo el liderazgo del líder chino Xi Jinping. Recientemente dijo que el dominio de China sobre la isla es “inevitable”. Beijing ha presionado a los países para que reconozcan a China, no a Taiwán, como una forma de reforzar sus reclamos y, al eliminar a sus aliados, China aísla a Taiwán en el escenario internacional.

Los funcionarios chinos parecen estar redoblando estos esfuerzos después de que Lai Ching-te, del Partido Progresista Democrático, un hombre que Beijing considera un separatista peligroso, fuera elegido próximo presidente de Taiwán.

El cambio sorpresa de Nauru

Dos días después de la elección de Lai, Nauru avisó a Taiwán con dos horas de antelación de que pondría fin a sus relaciones con Taipei “con efecto inmediato” y establecería vínculos con Beijing.

En noviembre, Nauru y Taiwán estaban discutiendo nuevas rutas aéreas. Ese mes, funcionarios de Nauru se reunieron con Taiwán y sus otros aliados del Pacífico al margen de una cumbre en las Islas Cook. No había señales de que Nauru estuviera a punto de cambiar. “Pensé que todo estuvo genial”, dijo Whipps, quien estuvo en la reunión.

Pero a finales de año, el ministro de Asuntos Exteriores taiwanés, Joseph Wu, escuchó lo contrario. El ministro de Asuntos Exteriores de Nauru, Lionel Aingimea, le dijo que la isla estaba bajo “mucha presión financiera” debido a una caída en la financiación de Australia para un centro de procesamiento de refugiados en el extranjero, dijo Wu.

Wu se ofreció a hablar con Estados Unidos y Australia para compensar el déficit, pero en el fondo China estaba tomando medidas.

Wu pronto se enteró de que Beijing estaba ofreciendo a Nauru un acuerdo por valor de más de 100 millones de dólares: más de la mitad del presupuesto de Nauru para 2023-24 y más de 10 veces lo que Taiwán le daba anualmente a Nauru en ayuda basada en proyectos.

“Un amigo de Nauru nos dijo... que China les prometió que la ayuda sería ilimitada, cualquier cosa que solicitaran”, dijo Wu.

Aingimea dijo que el cambio diplomático del mes pasado se debió a que China estaba en mejores condiciones de ayudar a Nauru. “Decir que es una cuestión de dólares es absolutamente un insulto para nosotros”, dijo al Post. “Se trata de nuestra estrategia de desarrollo”.

Beijing había aceptado proyectos de infraestructura que incluyen un estadio deportivo, escuelas, hospitales y complejos de oficinas, así como planes para trasladar edificios costeros vulnerables a terrenos más altos y extender la vida útil de las antiguas minas de fosfato.

Las conversaciones con China comenzaron hace más de un año, afirmó Aingimea. Nauru nunca le dijo a Taipei que estaba pensando en cambiar el reconocimiento, pero mencionó “presiones geopolíticas”.

“Deberían haber dado un paso adelante y haber dicho que vendrían a ayudar”, dijo Aingimea. “No somos una nación mendiga que anda pidiendo a la gente con la mano extendida”.

Después del éxito con Nauru, los funcionarios chinos han prometido desde entonces alejar a más aliados restantes de Taiwán: 11 países, muchos de ellos pequeños, y la Santa Sede. El jefe del equipo diplomático que supervisó la reapertura de la embajada de China en Nauru la semana pasada sugirió que las tres naciones restantes del Pacífico pronto cambiarían.

“China ya ha establecido relaciones diplomáticas con 10 países del Pacífico; Nauru fue el undécimo y estoy seguro de que no será el último”, dijo Wang Xuguang a los medios estatales chinos.

La competencia por los aliados también ilustra la apuesta de China por influir en regiones típicamente bajo la influencia occidental

“En el pasado, el foco de Beijing era principalmente el propio Taiwán”, dijo Lu Yeh-chung, profesor de diplomacia en la Universidad Nacional Chengchi de Taipei. “Ahora han demostrado que tienen la intención de competir con Estados Unidos y Australia arrebatando a Taiwán los aliados en el Pacífico Sur”.

El cambio de reconocimiento de Nauru también apunta a un nuevo esfuerzo de Beijing para hacer que el principio de una sola China -que sostiene que Taiwán es parte de China- sea un hecho aceptado. Al anunciar su cambio y adhesión al principio de una sola China, Nauru lo describió como “en línea” con una resolución de las Naciones Unidas de 1971 que estableció a Beijing como el único representante de China ante el organismo. Al vincular ambos, Beijing está “introduciendo la idea de que Taiwán es parte de China en el orden internacional basado en reglas”, dijo Lu.

¿Qué sigue para Tuvalu?

Los funcionarios recién elegidos de Tuvalu están en el proceso de elegir quién será el primer ministro. Aparte de Paeniu, la mayoría de los favoritos han rechazado públicamente la idea de cambiar sus vínculos con Beijing. El líder de la oposición, Enele Sopoaga, que mantuvo su lugar en el parlamento, dijo en diciembre que “nunca” se pondría del lado de China.

Taiwán proporciona a Tuvalu alrededor de 12 millones de dólares al año en apoyo presupuestario directo, junto con fondos para proyectos que incluyen aproximadamente 10 millones de dólares para un nuevo edificio propuesto para el parlamento, dijo el embajador de Taiwán en Tuvalu, Andrew Lin.

Mientras tanto, China ha estado apuntando a funcionarios de Tuvalu.

Simon Kofe, miembro del parlamento que fue reelegido la semana pasada, dijo que funcionarios chinos se le acercaron durante un viaje a Fiji, que tiene relaciones diplomáticas con Beijing, en 2022, cuando era ministro de Asuntos Exteriores de Tuvalu. Los funcionarios ofrecieron una reunión con el embajador chino, pero Kofe se negó. “Si me ha pasado a mí, definitivamente les está pasando a otros”, dijo Kofe.

Los otros aliados de Taiwán en el Pacífico, Palau y las Islas Marshall, tienen acuerdos de seguridad, llamados pactos de libre asociación con Estados Unidos, que hacen menos probable un cambio.

La presidenta marshalesa, Hilda Heine, dijo que su nación todavía tenía fuertes vínculos con Taiwán y que no estaba bajo presión china para cambiar “por el momento”.

Pero Whipps dijo que la estrecha relación de Palau con Estados Unidos lo convertía en un objetivo aún mayor para China: “Están muy interesados en convertir a Palau en un país compacto”.

Palau no cambiará mientras sea presidente, dijo Whipps. Pero temía por lo que sucedería si se eligiera a otra persona.

“Sabemos que si todos cortamos los lazos con Taiwán, eso sólo le dará a China luz verde para apoderarse de Taiwán”, dijo. “Para una isla pequeña como la nuestra, eso da un poco de miedo”.

© 2024, The Washington Post