En las últimas dos décadas, casi 200 prisiones cerraron en Estados Unidos. La reducción de la población carcelaria, impulsada por reformas en las sentencias y la despenalización de ciertos delitos, dejó en desuso numerosas instalaciones correccionales.
Como menciona The New York Times, frente a esta realidad, algunos gobiernos locales y desarrolladores inmobiliarios han encontrado una oportunidad inesperada: transformar antiguas prisiones en modernos complejos residenciales.
Un ejemplo emblemático: Liberty Crest en Virginia
En Fairfax, Virginia, lo que una vez fue la prisión Lorton Reformatory se ha convertido en Liberty Crest Apartments, un desarrollo residencial con 165 apartamentos, 157 casas adosadas y 24 viviendas unifamiliares.
El proyecto incluye además espacios comerciales y áreas recreativas, como piscina y gimnasio.
Este cambio no se produjo de la noche a la mañana. Construida en 1910, la prisión albergó reclusos de Washington, D.C., incluyendo a numerosas sufragistas que fueron encarceladas en condiciones inhumanas.
La cárcel cerró en 2001 y, un año después, el condado de Fairfax adquirió la propiedad por 4,2 millones de dólares, con el objetivo de transformarla en un espacio comunitario.
El proceso de reconversión comenzó en 2008 con la colaboración de la empresa Alexander Company, especializada en la restauración de edificios históricos.
La propuesta no solo mantuvo la estructura original de ladrillo, sino que también incorporó elementos de la historia del lugar, como carteles originales de la prisión y un pequeño museo.
La llegada de nuevos residentes no estuvo exenta de sorpresas. Diamon Pearson, quien se mudó en 2022 con su hijo y su perro, recuerda su reacción al enterarse de la historia del edificio:
“Firmando el contrato de arrendamiento, alguien me dijo: ‘¿Sabías que esto era una prisión?’ Me pareció un poco espeluznante, pero ahora me encanta. Cada rincón de este lugar cuenta una historia”.
Los desarrolladores trabajaron con la comunidad local para asegurar que parte del complejo fuera accesible para personas con ingresos medios y bajos. Así, el 25 % de las unidades se destinaron a residentes que ganan el 50 % del ingreso medio del área.
Nuevas oportunidades en Nueva York, Utah e Indiana
La transformación de antiguas prisiones no es exclusiva de Virginia. En Nueva York, el estado ha cerrado 26 cárceles en 13 años, aunque muchas siguen desocupadas. Entre los proyectos exitosos se encuentran:
- Warwick, NY: El antiguo Mid-Orange Correctional Facility se convirtió en un parque empresarial y deportivo.
- Manhattan: La prisión Lincoln Correctional Facility será reconvertida en viviendas asequibles bajo el nombre de Seneca.
- Fishkill, Hudson Valley: La cárcel Downstate Correctional Facility, cerrada en 2022, será un desarrollo de uso mixto con espacios comerciales y residenciales.
En Utah, el sitio de la Utah State Prison, de 600 acres (aproximadamente 243 hectáreas), se convertirá en un distrito innovador con viviendas, una estación de tren y áreas de tecnología.
Por su parte, en Michigan City, Indiana, el cierre de una prisión estatal ha abierto la posibilidad de un nuevo desarrollo urbano cerca del Parque Nacional Indiana Dunes.
Los desafíos de la reconversión
A pesar de estos éxitos, transformar prisiones en espacios habitables no es tarea fácil. Las principales dificultades incluyen:
- Ubicación remota: Muchas prisiones fueron construidas lejos de las ciudades, lo que dificulta atraer inversión.
- Altos costos de remodelación: Los gruesos muros de las cárceles complican la adaptación a usos residenciales. Además, la presencia de materiales peligrosos como asbesto encarece el proceso.
- Resistencia comunitaria: En algunos casos, las comunidades no logran ponerse de acuerdo sobre el destino de estos espacios. Un ejemplo es Thomaston, Maine, donde un terreno de 15 acres ha estado vacío por 20 años debido a la falta de consenso.
¿Un modelo para el futuro?
Ante la continua disminución de la población penitenciaria, estados como Nueva York han implementado comisiones para estudiar el potencial de reutilización de antiguas cárceles.
El caso de Liberty Crest y otros proyectos similares podrían servir como modelo para futuras iniciativas.
Si bien el proceso de adaptación es complejo y requiere inversión significativa, la transformación de prisiones en espacios habitables demuestra que el pasado de un edificio no tiene por qué definir su futuro.
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