Cómo funciona la nueva tecnología para extraer el calor del interior de la Tierra

La energía geotérmica ha sido utilizada durante siglos, por ejemplo, para alimentar sistemas de calefacción mediante la actividad volcánica en la superficie. Sin embargo, una innovadora tecnología tiene el potencial de realizar perforaciones masivas para llegar al interior profundo de la Tierra y aprovechar el calor de las rocas a temperaturas extremas.

Quaise Energy, una empresa derivada del Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT, por su sigla en inglés), lidera el desarrollo de este método revolucionario, que puede multiplicar entre cinco y diez veces la cantidad de energía obtenida en comparación con las fuentes geotérmicas tradicionales.

Del taladro convencional al haz electromagnético

A diferencia de las técnicas convencionales empleadas en la industria del petróleo y el gas —que perforan hasta 4 o 5 kilómetros y alcanzan temperaturas no superiores a 95℃ (200℉)—, la nueva generación de geotermia, conocida como “superhot geothermal”, recurre a una tecnología basada en ondas milimétricas generadas por un potente girotrón. Este haz electromagnético tiene la capacidad de vaporizar directamente las rocas más duras y calientes, como el granito o el basalto, sin necesidad de herramientas mecánicas. Con este avance, se vuelve posible perforar hasta 19 kilómetros (12 millas) bajo la superficie, donde las temperaturas pueden superar los 500℃ (930℉).

Carlos Araque, CEO de Quaise Energy, explica en un comunicado que, para aprovechar esta fuente energética a escala significativa, es indispensable perforar más profundo y llegar a zonas aún más calientes: “Para acceder al recurso a una escala relevante, primero debemos perforar a mayor temperatura y en segundo lugar, más profundo”. La clave, según la empresa, es que estas zonas supercalientes contienen suficiente energía para alimentar plantas eléctricas de la magnitud de una central fósil, pero sin emisiones contaminantes.

Un hito tecnológico y un nuevo horizonte energético

En 2024, Quaise Energy logró perforar 100 metros en granito sólido en su sitio de pruebas en Texas utilizando esta tecnología, lo que representa un récord histórico para el método de ondas milimétricas y marca la primera vez que se emplea con éxito fuera de laboratorio. Araque afirma: “La Tierra es un inmenso depósito de energía limpia, capaz de transformar nuestra manera de producir electricidad si logramos acceder a ella”.

La perforación de 100 metros es solo el inicio; la empresa planea utilizar un girotrón de potencia diez veces mayor para avanzar hacia profundidades comerciales en el corto plazo. El objetivo es construir una planta piloto cerca de Bend, Oregon, y ponerla en marcha para 2028. El potencial de esta tecnología no solo radica en la eficiencia energética, sino también en la oportunidad de reconvertir la mano de obra de la industria del petróleo y gas hacia la energía limpia geotérmica. Por eso, actores relevantes del sector como Nabors Industries o Mitsubishi ya invierten en el proyecto, que cuenta con 103 millones de dólares de financiación recaudada.

El respaldo institucional también ha crecido: el Departamento de Energía de Estados Unidos considera este avance clave para alimentar el auge de los centros de datos, la inteligencia artificial y la electrificación global. Tanto la administración Biden como la de Trump han respaldado la inclusión de la energía geotérmica entre las prioridades energéticas nacionales, a la par de la nuclear y la hidroeléctrica. Esto ha quedado demostrado en el proyecto de ley de impuestos y gastos, aprobado recientemente.

Según Araque, la evolución actual supera todas las expectativas: “Estamos perforando más rápido y profundo de lo que nadie creía posible”. De esta manera, la tecnología de ondas milimétricas abre la puerta a una fuente de energía constante, limpia y ampliamente disponible, capaz de cambiar para siempre el panorama energético mundial.