En forma permanente, los científicos y astrónomos de todo el mundo están a la pesca de nuevos planetas en las posibles “zonas habitables” de otros sistemas solares. Así, el redescubrimiento de un planeta perdido puede allanar el camino para la detección de un mundo dentro de la zona habitable en un sistema solar distante.
El más reciente hallazgo es el de un planeta, del tamaño y la masa de Saturno con una órbita de treinta y cinco días. Se trata de uno de los cientos de mundos “perdidos” que, en este caso, los astrónomos de la Universidad de Warwick buscaron caracterizaron con la esperanza que sea potencialmente habitable.
Reportado en la revista científica Astrophysical Journal Letters, el planeta descubierto y llamado NGTS-11b, orbita alrededor de una estrella a 620 años luz de distancia y se encuentra cinco veces más cerca de su sol que la Tierra.
El nuevo mundo fue encontrado originalmente en una búsqueda de planetas en 2018 por el equipo dirigido por Warwick utilizando datos del poderoso telescopio espacial TESS de que posee la NASA. A diferencia de otras observaciones, esta misión espacial utiliza el método de tránsito para detectar nuevos planetas en otros sistemas solares, buscando el descenso revelador en la luz de la estrella que indica que un objeto ha pasado entre el telescopio y la estrella.
Sin embargo, TESS solo escanea la mayoría de las secciones del cielo durante 27 días. Esto significa que muchos de los planetas de períodos más largos solo transitan una vez en los datos de TESS. Y sin una segunda observación, el planeta se pierde efectivamente sin que los astrónomos hayan podido detectarlo y clasificarlo como potencial habitable.
El equipo dirigido por la Universidad de Warwick siguió a uno de estos planetas ‘perdidos’ utilizando los telescopios en el Next-Generation Transit Survey (NGTS) en Chile y observó la estrella durante setenta y nueve noches, y finalmente atrapó el planeta en tránsito por segunda vez casi un año después del primer tránsito detectado.
El doctor Samuel Gill, del Departamento de Física de la Universidad de Warwick, expresó en un comunicado: “Al perseguir ese segundo tránsito hemos encontrado un planeta de período más largo. Es el primero de muchos de estos hallazgos que empujan a períodos más largos. Estos descubrimientos son raros pero importantes, ya que nos permiten encontrar planetas de períodos más largos de lo que otros astrónomos están descubriendo”.
Y agregó: Los planetas de períodos más largos son más fríos, más como los planetas de nuestro propio sistema solar. NGTS-11b tiene una temperatura de solo 160 ° C, más fría que Mercurio y Venus . Aunque todavía hace demasiado calor para soportar la vida tal como la conocemos, está más cerca de la zona habitable que muchos planetas descubiertos anteriormente, que suelen tener temperaturas superiores a 1000 ° C”.
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