Cómo es el nuevo rover lunar que Japón enviará en la próxima década

Estados Unidos ha logrado poner hombres en la Luna en 1969. Rusia y China ya la han conquistado con sus robots. Y hasta Israel se prepara para depositar en la superficie selenita a mediados de abril una nave espacial.

En esa carrera espacial hacia nuestro único satélite natural, también la nación de Japón puso su ojos y quiere dar su propio paso. Es por esto que en los últimos días, la Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón (JAXA) anunció que está trabajando con el fabricante de vehículos Toyota para desarrollar el rover lunar del futuro: un vehículo masivo impulsado por celdas de combustible con un alcance máximo de 10.000 kilómetros.

"Los rovers tripulados con cabinas presurizadas son un elemento que desempeñará un papel importante en la exploración espacial y el uso completos de la superficie lunar", dijo el presidente de JAXA, Hiroshi Yamakawa, en un comunicado.

Y agregó: "A través de nuestros estudios conjuntos en el futuro, nos gustaría para utilizar las excelentes habilidades tecnológicas de Toyota relacionadas con la movilidad, y esperamos la aceleración de nuestros estudios tecnológicos para la realización de un rover tripulado y presurizado".

El plan, dijeron los funcionarios de JAXA, es trabajar en un enorme rover presurizado que normalmente será tripulado por dos astronautas pero con capacidad para alojar hasta cuatro personas en una emergencia. Si los diseños conceptuales actuales son verdaderos, el rover será enorme: tendrá 6 metros de largo, 6 ruedas y medirá 5.2 metros de ancho y 3.8 de alto. El vehículo tendrá aproximadamente 13 metros cuadrados de espacio habitable, dijeron los funcionarios de JAXA.

Elegante y futurista

Dos imágenes conceptuales muestran un elegante y futurista automóvil lunar con una cabina como una nariz cubierta por ventanas angulares. El diseño del concepto muestra que el móvil tiene faros y luces de marcha (pueden ser intermitentes de señal), así como luces de freno. Una imagen muestra lo que parece ser una matriz solar desplegable para generar energía.

En comparación, los vehículos lunares no presurizados de la NASA utilizados en las misiones de Apolo hace décadas podían albergar a 2 astronautas (con trajes espaciales) y funcionar con baterías.

Estos vehículos tenían cuatro ruedas y tenían 10.1 pies de largo (3.1 m) y 7.5 pies de ancho (2.3 m), con una altura máxima de 3.7 pies (1.14 m). Según los documentos de la NASA, los Vehículos Lunar Roving, como los llamaba la NASA, funcionaban con baterías.

JAXA y Toyota han estado trabajando juntos en el proyecto moon rover desde mayo de 2018. Construir el equivalente de un vehículo deportivo utilitario resistente para la Luna conlleva desafíos, aseguraron los funcionarios de JAXA.

"La gravedad lunar es una sexta parte de eso en la Tierra. Mientras tanto, la luna tiene un terreno complejo con cráteres, acantilados y colinas", precisó el astronauta Koichi Wakata, vicepresidente de JAXA, en el comunicado. "Además, está expuesto a las condiciones de radiación y temperatura que son mucho más duras que las de la Tierra, así como a un entorno de vacío ultraalto".

La empresa automotriz indicó que la compañía está emocionada de desarrollar el vehículo lunar de JAXA y destacó que la seguridad del vehículo será vital para los astronautas.

"Además, los autos se utilizan en todas las regiones de la Tierra y, en algunas regiones, los autos desempeñan un papel activo como socios para garantizar que las personas vuelvan con vida", dijo el presidente de Toyota, Akio Toyoda, en el comunicado. "Y creo que volver con vida es exactamente lo que se necesita en este proyecto".

Los proyectos de vehículo lunar de JAXA se producen cuando la NASA está desarrollando sus propios planes para devolver a los astronautas a la Luna, primero con una estación espacial "pasarela" de órbita lunar. Eso sería seguido por aterrizajes lunares tripulados en 2026.

El jefe de la NASA, Jim Bridenstine, ha enfatizado repetidamente que el regreso de la agencia de los Estados Unidos a la luna ocurrirá en cooperación con socios internacionales.

Los funcionarios de JAXA no dijeron específicamente que el proyecto moon rover será parte de su contribución a un futuro esfuerzo de misión de la luna humana, dijo la agencia en una declaración conjunta con socios que está comprometida a participar en los planes lunares de la NASA.

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