Tienen oro blanco pero dependen del IVA: por qué el litio no enriqueció a Catamarca ni a Jujuy

En los presupuestos de Catamarca y Jujuy para el año 2024, la renta que genera el litio sigue teniendo una incidencia menor. A pesar de los ingresos récord que reportaron los directores de las empresas ante sus accionistas en los últimos años, en los Estados locales en donde se haya este recurso estratégico, el 86% de los fondos públicos continúan teniendo origen en los impuestos que distribuye el gobierno nacional - esencialmente la coparticipación federal - y sólo el 16% constituye recaudación propia. Dentro de esa porción, menor, se incluyen las regalías que genera para las provincias el mineral, tan preciado por el mundo en la actualidad.

Un reporte del año 2022 elaborado por la Iniciativa para la Transparencia de las Industrias Extractivas (EITI, por sus siglas en inglés), daba cuenta de esta situación, que a pesar del aumento en la producción, no se ha modificado. De las 10 provincias que cuentan con actividades extractivas (minas e hidrocarburos), Catamarca y Jujuy se ubican en el último lugar si se analiza el peso de las regalías en el total de sus recursos. Para el caso de Catamarca, significaron un 2,3% de todos sus ingresos en 2022, mientras que para Jujuy, la cifra fue de apenas el 1,5%.

En otras palabras, las arcas locales no se vieron beneficiadas por los precios récord que alcanzó el litio en el mundo durante el período analizado. Y si bien el valor del mineral atraviesa actualmente en un período de baja, con cifras que según la Secretaría de Minería de la Nación oscilan los 15 mil dólares por tonelada, durante los tres años posteriores a la pandemia, 2021, 2022 y 2023, la cotización de una tonelada de carbonato de litio llegó a superar los 80 mil dólares debido al crecimiento de la demanda de vehículos eléctricos en el planeta. Su costo de producción, en tanto, se mantuvo constante en 4 mil dólares, dando cuenta de los márgenes de ganancias de los que dispusieron las mineras.

“Es para cuestionar el hecho de que las dos provincias que cuentan en la actualidad con proyectos activos de litio, Jujuy y Catamarca, sean paradójicamente las que se encuentran últimas en materia de generación de recursos propios. Esto habilita a indagar acerca de la justicia en materia de percepción de regalías por parte de las provincias”, advirtió al respecto un informe denominado “Litio y transparencia en Argentina”, elaborado por la fundación Fundeps y la Red Ruido, que evaluó estos datos.

Parte de la explicación del bajo impacto en el tesoro de los Estados locales puede observarse en la distribución de los impuestos que las mineras pagan. El reporte de sostenibilidad publicado a fines de 2023 por la empresa Alkem, la minera que produce y exporta desde los salares de Jujuy, aporta información al respecto.

En ese documento, la minera informa que, de los 592,2 millones de dólares de ingresos récord que alcanzó en 2023 con el proyecto Olaroz (localidad del departamento Susques, provincia de Jujuy), 76 millones de dólares los destinó a pagar impuestos. El detalle ofrecido de esos tributos es el siguiente:

• Regalías: 16,2 millones de dólares (recaudado por la provincia)
• Dividendos a JEMSE (empresa estatal jujeña): 1 millón de dólares
• Retenciones: 35,8 millones de dólares (recaudado por el Estado Nacional)
• Impuesto a las Ganancias: 9 millones de dólares (recaudado por el Estado Nacional)
• Otros: 13,7 millones de dólares (sin especificar)
• Contribuciones a la comunidad: 360 mil dólares

En paralelo, tanto Alkem como Livent, la minera instalada en Catamarca, informaron en sus balances anuales que los CEO´s de ambos proyectos obtuvieron, entre salarios fijos y premios por objetivos, ingresos superiores a las 4,5 millones de dólares, una cifra 12 veces mayor a lo que se informa con el ítems “Contribuciones a la comunidad”. Esto da cuenta de la inequidad en la distribución de la riqueza que general el litio, con un esquema en el que las empresas obtienen ganancias récords, el Estado Nacional capta un porcentaje bajo, las provincias otra parte aún menor y las comunidades locales directamente reciben cifras insignificantes.

En efecto, la mayor parte de la recaudación es percibida por el Tesoro nacional, en un contexto en el que el nivel de los tributos que pagan las mineras está en debate a partir de los altos precios que genera la demanda de litio en el mundo. Este planteo había quedado expuesto en agosto de 2023, durante una entrevista que el gobernador de Salta, Gustavo Sáenz, mantuvo con el periodista Alejandro Fantino.

Allí Sáenz, advirtió que la distribución de la riqueza que genera el litio es desigual. “Las regalías son de las provincias, pero los derechos de exportación los cobra Nación. De un millón de dólares me queda el 3% de boca de mina, 30 mil dólares. Los derechos de exportación no son coparticipables y los cobra Nación, es decir que de la carga tributaria y los impuestos que se les cobra a las empresas, el 83% se los queda Nación y el 17% la provincia. El resto del litio se va afuera, con ganancias absolutamente extraordinarias”, resumió el gobernador salteño en aquella oportunidad.

Meses después, Sáenz se encargó de aclarar que el movimiento económico que produce la extracción de litio, más allá de los tributos que pueda percibir, es importante para las provincias. No obstante, insistió en la necesidad de encontrar mejores mecanismos para la distribución de la renta. “Estamos trabajando con Catamarca y con Jujuy para que un porcentaje de lo que se extrae del litio quede en cada una de las provincias y que se pueda industrializar”, dijo Saenz, nuevamente en diálogo con Fantino, pero esta vez en enero de 2024. Salta espera comenzar a exportar este año.

Con 38 proyectos en proceso de construcción y exploración, y sólo los tres en producción - en los salares de Catamarca y Jujuy - la explotación de litio ha generado actividad económica a nivel local, aunque allí también puede notarse que su incidencia en la contratación de mano de obra sigue siendo relativa en comparación, por ejemplo, con el peso del Estado.

Según los registros del ministerio de Economía de la Nación, en el triángulo del litio que conforman Salta, Catamarca y Jujuy hay 2.968 trabajadores contratados por las mineras. Esto contrasta frente a 184 mil empleados en el Estado que suman los tres distritos, lo que muestra que, a pesar del auge de la extracción del mineral, la estructura económica en la región todavía no se ha modificado sustancialmente.